- Я переживаю, - подал голос отец, вздыхая. - А вдруг как в старину невесту будут сажать на орех? Мы хоть орехокол ей вшили в турнюр?
- Мистер Шепард! - с укором произнесла няня, показывая на пальцах, - Если у жениха в штанах орех, то я лично отравлю его! Я желаю моей девочке женского счастья!
Сестра хихикнула, мечтательно вздыхая: “Дракон… герцог… замок…”
- Кто бы сомневался, - пробормотал отец, вздыхая. - Я вот думаю. Может, я мало приданного предложил? Может, надо дать больше? Лесопилки приносят хороший доход! И быть может, дело именно в приданном!
- Не ерундите, мистер Шепард! - строго произнесла няня. - Вы хоть титулом похвастаться не можете, но денег вы даете достаточно! Просто поверьте! Уж я-то знаю! Я у всех разузнала, сколько за кого дают. Так вот, мистер Шепард, больше, чем за нашу Цилю, дают только за каторжника Мистера Кнута, который при побеге убил четырех служителей закона и судью!
Няня на пару секунд умолкла.
- Как хорошо, что мы на всякий случай взяли с собой купленного жениха! Это на случай, если совсем никто не сделает нам предложение! Да, мистер Конел? Во время бала будете создавать ажиотаж вокруг нашей красавицы! - буркнула няня, толкая локтем сонного жениха с, одетого в непривычный для него нарядный камзол.
- Мы уже приехали? - с надеждой спросил мистер Конел, почесав небритое лицо.
- Приехали! - закричала сестра, когда мы выехали на аллею золотых огней, а карета с грохотом пронеслась над пропастью.
Глава 2
Карета влетела во внутренний двор, встав среди других таких же, но присыпанных снегом карет. Няня неповоротливо заворочалась, а сестрица ловко выскочила, отбрасывая меховой капюшон за спину. Она смотрела на замок, как зачарованная, игнорируя учтиво протянутые руки слуг. Они тут же переключились на меня, а кивнула, чтобы они помогли папе.
Бесконечно добрый мистер Шепард охнул и тяжело спустился подножки кареты. Следом за ним вывалился мистер Конел.
- Помните, мистер Конел! - заметила нянюшка, ведя нас в сторону гостеприимного тепла. - Что вы безответно влюблены в старшую мисс Шепард!
- Так точно, мэм! - усмехнулся мистер Конел, от которого хотелось держать подальше кошелек нервную систему. Кто виноват, что на таинственное объявление, составленное няней: “Требуется молчаливый и неразговорчивый тип, который любит деньги для выполнения маленького поручения, возможно, связанного с разъездами!”, откликнулись по большей мере те, кто начинал разговор с шепота: “Кого надо замочить?!”.
В роскошном холле замка все искрилось и сверкало. Казалось, что в начищенном до зеркального блеска полу отражаются панталоны и нижние юбки. Сотни дам шуршали платьями, смеялись, пересказывали старый анекдот этого сезона про прогуливающуюся даму и крадущегося к ней дракона. Одно движение, и невоспитанный дракон откусил ей голову. Дама упала.
- А потом он такой с обидой: “О! Какие мы нежные!”, - смеющимся голосом закончила пышная дама, а вокруг нее заливались хохотом.
- Тише, хозяин может принять это на свой счет! - строго произнес престарелый джентльмен, стоящий рядом и уже посматривающий на мою сестрицу с остатками мужского интереса.
- Мистер Шепард, мисс Шепард, мисс Шепард! - на весь зал объявил голос, а все гости повернулись в нашу сторону.
Я шла рядом с отцом, который едва доставал мне до плеча.
- О, эта та самая бедняжка, которую никак не могут выдать замуж? - шептались дамы, прикрывая веером губы. - Бедная! Это уже ее четвертый сезон! Последний шанс! Последний бал! Ах, если ее так и не выдадут замуж, то ей придется уйти в жрицы, закончить свою жизнь раздавая похлебку нищим, а ее сестра навсегда останется старой девой! Вряд ли уважающий себя джентльмен согласиться сделать ее своей женой после такого! Ай-я-яй!
Я повернула голову и увидела белокурого красавца, который стоял среди гостей и пристально смотрел на нас. Он приветливо улыбнулся, а я на всякий случай улыбнулась в ответ. Нет, ну мало ли! А вдруг?
- Правильно, дари улыбки! - ворчала няня, раздвигая присутствующих своей массивной фигурой. - Неизвестно какая из улыбочек в старости будет клевать тебе мозг!
- Кто это? - спросила я, глядя на няню.Та поморщила лоб, вздохнула и достала из декольте мятую книжечку “Завидные холостяки этого сезона”. Поплевав на пальцы она полистала ее, подозрительно прищурившись на приветливого блондина.
Внешность у него была самая что ни на есть “херувимистая”. Золотистые локоны мягко обрамляли узкое лицо с огромными печальными серыми глазами.