– Ты – убежденная старая дева или только мое предложение отклоняется?
– Чарльз, я уже говорила тебе, что не одобряю случайный секс.
И тут Джесси вспомнила, что всего лишь около восьми часов назад она просила Сидни поцеловать ее за ушком, и покраснела.
Чарльз заметил легкий румянец на ее щеках и улыбнулся.
– А если я собираюсь на тебе жениться?
– Чарльз! – Джесси была шокирована. – Мы же едва знаем друг друга.
– Поэтому-то я здесь. Чтобы исправить эту неприятную ситуацию. Я тоже не хочу только случайного секса. Я хочу, чтобы наши отношения стали намного серьезнее.
Объевшись «чилли» и выпив полбутылки пива, Джесси почти засыпала на ходу. Но она не собиралась вводить Чарльза в заблуждение относительно их отношений. Между ними ничего не было. Да и не могло быть.
– Спокойной ночи, Чарльз.
– Я никогда не думал, Джесси, что ты так раскиснешь.
– Я тоже не думала.
Неприятности начались уже на следующее утро. Джесси поехала с Джо, водителем автобуса, в Калгари, чтобы одних встретить в аэропорту, а других забрать из нескольких отелей – заранее запланированных сборных пунктов.
– Кого-то недостает, – сообщила она Джо, после того как последние пассажиры сели в автобус и она пересчитала присутствующих.
Джесси сделала перекличку.
Отсутствовала Элен Винтерборн. Девушка вздохнула. У нее забрезжила надежда, что миссис Винтерборн решила изменить свои планы. Джесси захотелось, чтобы это оказалось не только предположением. Она уже было решила поехать обратно на ранчо, но подумала, что это же гостья, а не только старая любовь Сидни Эджертона. Тогда Джесси решила выяснить, что случилось с этой дамой.
– У меня есть ее номер телефона, – сказала она Джо. – Пойду поищу телефон-автомат.
Через двадцать минут девушка вернулась к автобусу.
– Не отвечает. Джо, нам придется снова проверить, нет ли ее на одном из наших сборных пунктов.
Они проверили все отели. Джесси заходила и разговаривала с портье. Потом снова попыталась позвонить миссис Винтерборн. Наконец, понимая, что сделала все, что в ее силах, и помня о своих обязанностях перед другими гостями, Джесси разрешила Джо возвращаться на ранчо.
Девушка испытала чувство глубокого облегчения, когда поняла, что по некоей таинственной причине миссис Винтерборн решила не проводить отпуск на ранчо, а остаться дома со своими детьми.
Пока они ехали в автобусе, Джесси попыталась наладить контакт между гостями. Она разъяснила им правила, раздала карты ранчо и обрисовала в общих чертах развлекательную программу. Затем она поиграла с гостями в игры и даже попела песни.
К тому времени, когда гости выгружались из автобуса, многие из них уже успели подружиться. В общем, все были настроены на веселье. Джесси поручила Джеку разместить гостей и затем повернулась к Джо, который выгружал чемоданы.
– Спасибо за терпение, Джо.
– А, пустяки. – Ковбой выпрямился и улыбнулся ей. – Вы тоже сегодня были довольно терпеливы, даже когда автобус сломался.
– Тогда большое спасибо твоему таланту механика.
– Да, он действительно пригодился. – Неожиданно Джо сдвинул на затылок свою ковбойскую шляпу и посмотрел вниз на дорогу. – А ну-ка, мисс Джесси, взгляните туда.
Девушка повернулась.
– Ничего себе машина! – Джо присвистнул. – Думаю, что на таких разъезжают только врачи.
Или жены врачей, подумала Джесси, когда большой белый «линкольн-континенталь» проскользнул мимо автобуса и остановился рядом с ними.
Затемненное окно бесшумно опустилось.
Выглянувшая из него женщина была необычайно красива – серые глаза, обрамленные черными как смоль ресницами, длинные пепельные волосы и безупречная нежная кожа.
– Доброе утро, – произнесла она приятным низким голосом. – Я – Элен Винтерборн. Где здесь можно припарковаться?
– Вон там, справа, – показала Джесси, надеясь, что в ее голосе не было скрытой враждебности.
Урчание мотора прекратилось. Из машины вышла стройная и довольно высокая женщина. На ней была розовая рубашка а-ля вестерн, заправленная в белые джинсы, на ногах – «казаки» из мягкой воловьей кожи.
Она потянулась.
– Ох, я совсем забыла, как ужасны эти дороги.
– Именно по этой простой причине мы отговорили людей добираться своим ходом, миссис Винтерборн. Однако если вы решили ехать таким образом, то могли хотя бы поставить нас в известность. Сегодня утром мы потратили много времени, разыскивая вас.
Тем не менее, несмотря на сердитый тон, Джесси была рада что Элен Винтерборн оказалась такой невоспитанной и невнимательной к другим. Это изрядно подпортило безупречность ее внешности.