– Эшли, дорогая, какой приятный сюрприз! – воскликнула она, подходя к машине. – Останешься обедать?
Девушка с грустной улыбкой покачала головой:
– Нет, спасибо, Шейла. У меня что-то нет аппетита.
– Все из-за этой гадкой истории с Маршаллами. – На лице Шейлы появилось сочувственное выражение. – Сколько у тебя с ними хлопот! Генри ужасно не хотелось прерывать твой отпуск, но другого выхода не было.
– Твой муж все сделал правильно. – Эшли огляделась. – Он дома? Могу я с ним переговорить?
– Последний раз, когда я его видела, он возился с газонокосилкой, – широко улыбнулась Шейла. – Эта штука больше простаивает, чем работает.
Генри оказался в гараже. Красный и злой, он свирепо вращал отверткой.
– Чертова машина! – сердито бормотал он себе под нос.
– Дорогой, – обратилась к нему жена, – по-моему, тебе пора признать свое поражение и купить новую косилку. Или ты уже вошел во вкус?
Генри поднялся и вытер руки о грязные потрепанные штаны.
– Глупости, – заявил он. – Косилка в полном порядке. Еще пара минут – и она у меня заработает, как миленькая.
– К старости он становится ужасно скупым, – засмеялась Шейла. – Может, ты ему мало платишь, Эшли?
– Не говори ерунды, – неожиданно резко оборвал жену Генри. – Идемте лучше выпьем кофе на веранде.
Пока хозяйка разливала кофе, Эшли вела светскую беседу, расспрашивая Бреттов о детях. Их старшая дочь Джин училась в университете, а сын Колин собирался сдавать выпускные экзамены в шкале. Интерес девушки был искренним. Она всегда любила эту семью. После кочевой жизни с Сайласом их дом казался ей оплотом мира и покоя. Шейла была приятной улыбчивой женщиной, не скрывавшей, что главное в ее жизни – это муж и дети.
Как хорошо, подумала Эшли, потягивая кофе, жить такой размеренной жизнью.
Спустя некоторое время зазвонил телефон, и хозяйка, извинившись, вышла.
Оставшись наедине с Генри, Эшли сразу ощутила неловкость. Лихорадочно соображая, с чего начать, она пробормотала что-то незначащее насчет сада.
– В чем дело, дорогая? – пришел ей на помощь Генри. – Что-нибудь случилось?
Эшли облизнула губы.
– В общем, можно сказать, что да, – осторожно отозвалась она. – Мне кажется, я нашла выход из этой истории с Маршаллами.
– Вот как? – помолчав, спросил тот. – Могу я узнать, какой?
– Об этом и так все скоро узнают, – пожала плечами девушка. Она набрала побольше воздуха в легкие. – Я выхожу замуж за Джо Мэррика.
Генри резко выпрямился, пролив кофе.
– Черт побери! – Он промокнул салфеткой подушки кресла. – Эшли, такими вещами не шутят…
– Я и не шучу. – Она смотрела на реку. – Он… он приезжал ко мне утром, мы все обсудили, и… В общем, я поняла, что это единственный выход. Вы же сами говорили, что Совету нужен сильный мужчина во главе фирмы. Джо вполне подойдет на эту роль. Если кто и сумеет отговорить их принять предложение Маршаллов, так только он.
Генри ее сообщение, казалось, повергло в полный шок.
– Детка, – слабым голосом произнес он. – Ты сама не знаешь, о чем говоришь. Так дела не делаются…
– Обычно – нет. – Теперь Эшли рассматривала свои руки, пытаясь представить на пальце обручальное кольцо. – Но этот случай – из ряда вон выходящий. Надо спасать «Лэндонс» во что бы то ни стало. Я думала, вы поймете меня и поддержите.
– Пойму? – Генри готов был взорваться. – Господи, детка, ты же ненавидишь этого человека! Я же видел, как ты реагируешь на один звук его имени. Не знаю, что он тебе сделал – и, видит Бог, не хочу читать проповедь, но всем и каждому было ясно, что между вами все кончено навсегда. Да ведь еще вчера…
– Я знаю, знаю. – Эшли закусила губу. – Но на этот раз у меня уже нет иллюзий. Наш брак – просто средство для достижения цели, и ничего более.
Генри смотрел на девушку во все глаза:
– Девочка моя, ни одна компания в мире не стоит такой жертвы. – Он неловко повел рукой. – Мы придумаем, как одолеть Маршаллов. Будем настаивать на том, чтобы сохранить контроль хотя бы частично…
– Нет, – отрезала Эшли. – Только через мой труп. Мы с Джо заключили сделку, и я уже дала ему слово.
В эту минуту вернулась Шейла:
– Столько шуму только из-за того, чтобы на несколько часов снять помещение! – Она осеклась. – Что с тобой, Генри? Кофе попал не в то горло?
– Просто я сообщила ему неприятную новость, – покачала головой Эшли.
– Решила его уволить, – пошутила Шейла. – Может, тогда мы все-таки купим новую газонокосилку.
– Нет, – сдерживая невольную улыбку, отозвалась девушка. – Я приехала сообщить, что выхожу замуж, а твой муж меня не одобряет.
Жена наградила его укоризненным взглядом: