Стоило Эшли переступить порог, как она круто развернулась. Эрика потрясающе выглядела в элегантной серой юбке и шелковой блузке в тон, с небрежно закрученными в узел белокурыми волосами. Она устремила на девушку глаза, в которых горела неприкрытая злоба.
– Счастливая новобрачная, – процедила Эрика и разразилась хриплым смехом. – Боже мой, услышав от Джо эту новость, я решила, что он шутит. – Она раздраженно раздавила сигарету в пепельнице. – Вы что, окончательно рехнулись? Неужели эти три года вас ничему не научили?
– Напротив, – отозвалась девушка со спокойствием, которого вовсе не испытывала.
– И все же вы оказались настолько глупы, чтобы выйти за него замуж? – Эрика с сомнением покачала головой. – А я и не знала, что вы склонны к садомазохизму. Неужели вы думаете, что Джо забыл или простил вас за то, как вы поступили с ним? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Мне вас почти жаль.
Эшли закусила губу:
– Я предпочла бы не обсуждать мой брак…
– Брак? О чем вы говорите? – насмешливо перебила та. – На этот раз Джо даже не потрудился сделать вид, что испытывает к вам какие-то чувства. Он наконец заполучил «Лэндонс», а вы достались ему в нагрузку. Но попомните мои слова, как только он высосет все из вашей компании, то отправит ее на свалку, а вас, милочка, – вслед за ней. Это бессердечный расчетливый подонок, и ему до смерти хочется отомстить. Или вы рассчитывали, что теперь заживете с ним в любви и согласии?
Эрика подошла к дивану, подхватила лежавший на нем серый жакет и всунула руки в рукава:
– А теперь я уезжаю и оставляю вас наслаждаться медовым месяцем.
– Вы действительно уезжаете? – Эшли постаралась скрыть охватившее ее облегчение.
– На пару дней. Ради приличия. – Эрика улыбнулась змеиной улыбкой. – Но я скоро вернусь. Ведь это мой дом. И можете поверить, дорогая, он таковым и останется. Вы тут никому не нужны. Джо придется примириться с вашим присутствием, но только на время, так что, боюсь, вас ждет разочарование.
– Я ни на что не рассчитываю. – Улыбка Эрики стала шире, и девушка только тут спохватилась, что произнесла эти слова вслух.
– Очень мудро! Не забывайте об этом, и, может, вам удастся выбраться из этой истории, не сломав себе шею. Впрочем, я полагаю, Джо подержит вас тут какое-то время – хотя бы в течение, как говорится, предписываемого приличиями срока. – Эрика взялась за свою сумочку. – Мы с ним долго ждали друг друга, – небрежно бросила она. – И можем потерпеть еще немного. – Она направилась к двери, но на пороге оглянулась. – Если вам захочется что-нибудь почитать в первую брачную ночь, можете полистать книжечку об аннулировании брака. Всегда лучше быть ко всему готовой заранее.
Эшли прислушалась к затихающему стуку каблуков. В холле Эрика с кем-то попрощалась, видимо, с миссис Болтон, затем хлопнула входная дверь.
Девушка на ощупь добралась до дивана и, вся дрожа, опустилась на него. Она, конечно, не ждала, что Эрика будет рада ее видеть, но и к такой открытой враждебности была не готова. Стало быть, она правильно истолковала отношения этой женщины и Джо в тот вечер в клубе. Тон Эрики и ее улыбка яснее всяких слов говорили о том, что они были любовниками еще при жизни Джайлса, и теперь только глупые условности мешали им соединиться.
Наверное, не стоило этому удивляться, и все же Эшли была потрясена до глубины души.
– Ваши вещи доставлены наверх, мадам. – В дверях появилась миссис Болтон. – Я покажу вам вашу комнату. Обед будет подан в час. Надеюсь, вы не возражаете против холодных блюд.
Но Эшли сегодня и так уже досталось. Девушка встала, решительно распрямив худенькие плечи.
– Возражаю, – сухо заявила она. – Я сегодня с утра ничего не ела, поэтому попрошу приготовить мне что-нибудь горячее – хотя бы яичницу с ветчиной – и подать через двадцать минут. И пусть в этой комнате разожгут камин.
Экономка, казалось, была шокирована:
– В это время года, мадам, мы не топим камин до вечера.
– Тогда принесите мне спички, и я займусь этим сама.
Губы миссис Болтон сжались в тонкую линию:
– В этом нет необходимости, мадам. Я распоряжусь – в том числе и насчет обеда. – Она немного помолчала. – Пожалуйста, обсудите все нововведения, которые вы предполагаете внести в нашу жизнь, с миссис Мэррик – я хочу сказать, со старшей миссис Мэррик. Я бы не стала об этом говорить, но ваш супруг велел, чтобы все в доме шло как обычно.
– Сейчас еще рано говорить о каких-то нововведениях, – невозмутимо отозвалась Эшли. – Но если я что-то решу, то вы узнаете об этом первой. – Экономка, казалось, онемела. – А теперь вы можете показать мне мою комнату, – закончила девушка.