Очень скоро эта нудная работа невольно захватила Эшли. Когда позвонила Сью Бартон с сообщением, что мистер Мэррик идет обедать и спрашивает, не присоединится ли к нему миссис Мэррик, девушка коротко отказалась, сказав, что занята и перекусит у себя в кабинете.
Впрочем, есть ей и так не хотелось, а безлично-вежливое приглашение Джо окончательно отбило аппетит.
Когда пришло время отправляться в зал заседаний, Эшли забежала в небольшую комнатку при своем кабинете и тщательно привела в порядок лицо. Она всегда держала здесь комплект косметики и теперь радовалась, что может замаскировать следы своих переживаний.
Девушка критически посмотрела на себя в зеркало. Если ее глаза и блестят ярче обычного, а улыбка на губах кажется приклеенной, то вряд ли это кто-то заметит.
Джо уже поджидал в коридоре.
– Следующий акт в нашем спектакле, – с иронией заметил он, беря ее за руку. – Постарайся все же сделать вид, что сияешь на самом деле, Эшли.
Она яростно сверкнула на него глазами и постаралась придать своему лицу радостное выражение. В зале их встретили взрывом аплодисментов.
Принимать подарки оказалось не таким уж тяжким испытанием. При виде тяжелого серебряного подноса и прелестного кофейного сервиза Эшли даже не пришлось изображать радость, а Джо произнес короткую благодарственную речь с юмором, вызвавшим взрывы веселого смеха всей аудитории.
– Как это… мило с их стороны, – натянуто произнесла девушка, когда они остались одни.
– И весьма оперативно, – заметил Джо. Взвесив на руке поднос, он стал рассматривать его, слегка хмурясь. – Такую вещь не достанешь за один день. – Он саркастически усмехнулся. – Наверное, лежал где-нибудь, подготовленный специально для такого торжественного случая. Я прослежу, чтобы все это было доставлено к нам домой, – продолжал Джо. – Боюсь, что не смогу присоединиться к тебе за ужином, хотя в данных обстоятельствах для тебя это, наверное, будет большим облегчением. Кстати, меня не будет почти весь уик-энд.
– Понятно. – Эшли пристально посмотрела на мужа. – Могу я узнать, куда ты отправляешься?
– Тебе не кажется, это касается только меня? – отозвался Джо. – Впрочем, я польщен твоим интересом.
Девушка чуть было не спросила: «Ты поедешь к Эрике?», но вовремя прикусила язык. Она не унизится до таких расспросов! Вслух она произнесла:
– Разумеется, ты можешь отправляться куда угодно. Но людям может показаться странным, если мы не будем хотя бы какое-то время проводить вместе.
Он приподнял брови:
– Моя дорогая, у меня и в мыслях не было заставлять тебя приносить такую жертву. И вообще, о каких людях ты говоришь? О миссис Болтон и прислуге? По-моему, они уже сделали свои выводы.
– Несомненно, – огрызнулась Эшли. – Но это не значит, что я позволю спрятать себя в Гринхолле, как очередной никому не нужный подарок. – И она ткнула пальцем в серебряный поднос.
– К тому же нераспечатанный, – негромко протянул Джо, и щеки девушки залила краска.
– Не смей, – срывающимся голосом произнесла она. – Этот брак был твоей идеей, а не моей, и я не позволю унижать себя.
– А не будет ли еще большим унижением все выходные разыгрывать из себя любящую жену? – насмешливо спросил он. – К тому же я пока не в восторге от твоих актерских способностей.
– Уж как могу, – сухо отозвалась девушка. – Но я не собираюсь весь уик-энд просидеть в доме, который ненавижу всей душой. Лицо Джо потемнело:
– Было время, когда ты любила бывать там, – напомнил он. – Ты считала его самым прекрасным местом на земле и не могла дождаться, когда же сможешь жить там.
– Я тогда была наивным ребенком, Джо. Видела только то, что было на поверхности, и не понимала сути происходящего. – Эшли вздернула подбородок. – Но повторять свои ошибки не собираюсь.
– Что ж, тут я с тобой согласен, – сухо отозвался Джо. – Кстати о поверхностном подходе: ты просмотрела тендеры?
– Я с ними еще не закончила. – Эшли сразу заняла оборонительную позицию.
– Я и не предполагал, что ты успеешь проверить все, – отозвался он. – Но какое-то мнение ты должна была уже составить.
– Ну, хорошо, – пожала плечами она. – Я считаю, что все расчеты, представленные нами, были верными.
– Согласен, – кивнул он.
– Тем более странно, – отозвалась Эшли, – что мы все же не выиграли.
– Ну, это временное поражение, – спокойно заверил ее Джо. – Я об этом позабочусь. Я люблю выигрывать, Эшли, и постарайся об этом не забывать.
– Не забуду, – сухо сказала она, бросая взгляд на часы. – Что ж, наверное, мне пора ехать в Гринхолл. Здесь меня больше ничего не держит.