С минуту Джо молчал, настороженно глядя на жену.
– Если тебе так нестерпима мысль о том, чтобы сидеть одной дома вечером, не хочешь попробовать сыграть роль хозяйки? – наконец спросил он.
– Хозяйки?
– Я сегодня ужинаю с Полом Холлингсом, – пояснил он. – Собирался отвести его в ресторан, но ведь планы всегда можно изменить.
– Пол Холлингс, – медленно повторила Эшли. – Это управляющий Маршаллов?
– Именно, – подтвердил Джо. – Я решил, что после всего случившегося это последний человек на земле, с кем ты захочешь познакомиться. Поэтому, когда он предложил встретиться, выбрал нейтральную территорию.
– В этом нет нужды, – отозвалась она. По сравнению с Эрикой Пол Холлингс казался меньшим из двух зол. – Пригласи его домой. Мой отец всегда говорил, что надо хорошо знать своих врагов.
– Очень верное замечание, – заметил Джо. – Неплохо бы еще выяснить, кто тебе друг, а кто враг. Что ж, оставляю на тебя все приготовления к приему гостя. Но имей в виду, дорогая, – ты счастливая новобрачная. Так что, пожалуйста, никаких бесформенных костюмов и тусклых цветов сегодня вечером. Надень платье, в котором ты была тогда в клубе.
– Ты намекаешь на то, что у меня плохой вкус? – Эшли едва не задохнулась от возмущения.
– Я полагаю, что ты большей частью подавляешь собственные инстинкты. – Глаза его лукаво блеснули. – Например, глядя на тебя сегодня, никто бы не догадался, какое прелестное тело скрывает эта скучная серая ткань.
Эшли почувствовала, что краснеет, и разозлилась на себя.
– Это комплимент эксперта? – язвительно бросила она. – Пожалуйста, не надейся, что ты мне польстил.
– Я и не надеюсь, – мягко ответил Джо. – К тому же мои слова вряд ли можно рассматривать как комплимент. – Он явно забавлялся. – Кстати, я ведь пока что еще не успел ничего разглядеть как следует, не так ли, любовь моя?
Она закусила губу:
– Думаю, что твоя главная трудность не в этом, – ледяным тоном заявила девушка. – Не рассчитывай добавить меня к своему списку побед.
– Я предупредил тебя, что люблю выигрывать? – Несмотря на небрежный тон, в голосе Джо прозвучали зловещие нотки, от которых ее сердце затрепетало. – Однажды у меня не получилось, Эш. Но во второй раз я этого не допущу. – Он выдержал многозначительную паузу. – Так ты по-прежнему хочешь, чтобы я провел уик-энд с тобой?
Во рту у Эшли пересохло, ее сотрясала внутренняя дрожь. У него не получилось, в отчаянии думала она, Но ведь она при этом тоже потеряла, и нечто гораздо большее: тепло, любовь, светлые девичьи мечты… познала горечь предательства, которое превратило ее сердце в камень. Но и камень может крошиться. Это она поняла прошлой ночью.
Не лучше ли, как подсказывал здравый смысл, бежать отсюда и в одиночестве запереться на выходные в Гринхолле?
Эшли подняла голову и встретила взгляд Джо, с насмешливой улыбкой ожидавшего ее решения.
– Меня это нисколько не волнует, – холодно произнесла она.
Как бы ей хотелось, чтобы эти слова были правдой!
6
Эшли предполагала, что в связи с подготовкой ужина будет слишком занята, чтобы о чем-нибудь думать, однако оказалось, что ее участия не требуется. Ей дали понять, что слугам не привыкать принимать гостей в последний момент без предупреждения.
После долгих раздумий она все же остановила свой выбор на изумрудно-зеленом платье. Впрочем, мне и надеть-то больше нечего, думала Эшли, обозревая свой гардероб. Если подобные званые ужины станут традиционными, придется купить кое-что из одежды.
А впрочем, к тому времени уже вернется Эрика, и именно она будет исполнять роль хозяйки за столом. Эшли закусила губу. Не стану же я наряжаться ради того, чтобы играть вторую скрипку, возмущенно сказала она себе.
Однако сегодня девушка занималась своей внешностью особенно тщательно. Она позаботилась о том, чтобы макияж был безупречным, а волосы выглядели пышными и блестящими. Надев платье, Эшли еще немного постояла перед зеркалом, собираясь с духом и призывая на помощь все свое самообладание.
Муж уже ждал ее в гостиной. Строгий вечерний костюм лишь подчеркивал его мужскую привлекательность, и она на мгновение застыла, застигнутая врасплох. Он оценивающе скользнул взглядом по ее фигуре.
– Спасибо, – бесстрастно произнес Джо. И, немного помолчав, предложил: – Хочешь чего-нибудь выпить?
– Шерри, пожалуйста. – Эшли села и расправила юбку. Приняв из его рук рюмку, она спросила: – А какой он, этот Пол Холлингс?
– Когда мы учились в университете, у него была репутация пробивного парня. За короткое время он добился удивительных успехов.