– О, зовите меня, пожалуйста, Шейлой, – улыбнулась хозяйка, принимая из рук мужа рюмку. – Я ездила к Джин, когда она училась на первом курсе, просто чтобы убедиться, что у нее все в порядке. А в этом году, стоит мне запланировать поездку, как обязательно что-нибудь помешает. Зато Генри был у нее пару раз, да, дорогой? – Лицо Шейлы слегка омрачилось. – Конечно, я страшно расстроилась, когда Джин не смогла приехать домой на Рождество, но она работала на каникулах в гостинице, и ее просто не отпустили.
– По-моему, нам пора сменить тему, – решительно вмешался Генри. – Для гостей нет ничего более утомительного, чем слушать длинные повествования о чужих отпрысках.
Эшли заметила, что Джо обратил на него долгий задумчивый взгляд. Разговор перешел на экономику, и Шейла вскоре, извинившись, вышла на кухню. Эшли последовала за ней.
– Надеюсь, этот вечер не будет для вас слишком утомительным, – со вздохом сказала она. – Джо не относится к числу любимцев Генри.
Шейла попробовала кипевший на плите суп и добавила щепотку соли. Затем печально посмотрела на девушку:
– Боюсь, что сейчас мой муж ненавидит весь белый свет. Не могу взять в толк, что с ним творится в последнее время. Соседка Бетти говорит, это что-то вроде мужского климакса. Но мне всегда казалось, что такое бывает лишь с мужчинами, которые живут с женщинами намного моложе себя.
– Ну, вам-то об этом незачем беспокоиться, – засмеялась Эшли. – Не сомневаюсь, что Генри ни разу в жизни не взглянул на другую, – тепло прибавила она.
– Да, он примерный семьянин, – согласилась Шейла. – Такой уж у него характер. Генри всегда был спокойным и бодрым, даже когда у детей резались зубки или они переживали переходный возраст. А теперь у меня такое ощущение, что рядом со мной какой-то чужой человек.
– Может быть, он беспокоится из-за «Лэндонс», – предположила Эшли. – Мы ведь еще не выбрались из кризиса.
– Но прежде он всегда рассказывал мне о работе, – возразила Шейла. – А теперь на эту тему наложено табу, и не только на нее. – Она решительно распрямила плечи. – Давай-ка лучше займемся ужином. Если хочешь помочь, присмотри за гренками.
Еда была восхитительна. Эшли всегда считала Шейлу замечательной хозяйкой, но в этот вечер та превзошла самое себя, приготовив цыплят в вине и прочие деликатесы. Обычно девушка развлекалась, пытаясь распознать различные приправы, входившее в состав того или иного блюда, но в те благословенные времена ужины у Бреттов были для нее отдыхом. Сегодняшнее мероприятие трудно так назвать, печально подумала Эшли.
В воздухе висело почти осязаемое напряжение. Джо и Генри держались друг с другом вежливо, но и только. Они больше походили на противников, присматривающихся друг к другу перед решительным боем, чем на радушного хозяина и важного гостя. Шейла прилагала отчаянные усилия к тому, чтобы вечер прошел приятно, и Эшли, собравшись с духом, всячески старалась поддержать ее. Однако эти попытки лишь подчеркивали отсутствие симпатии между их мужьями.
– Немного бренди к кофе? – предложил Генри, когда они вернулись в гостиную к камину.
– Спасибо, – кивнул Джо и обернулся к Шейле: – Ужин был чудесным. Вижу, моя жена вас не зря хвалила. Я не жалею, что пришел к вам, хотя сегодня выдался тяжелый день. – И, помолчав, спросил: – Генри что-нибудь рассказывал вам о крэгморском проекте?
– Не припоминаю, – слегка нахмурилась Шейла.
– Это контракт, за который мы сейчас боремся, – пояснил Джо. – Он жизненно важен для нас. Сегодня мы как раз отправили расчеты по тендеру, поэтому я и задержался на работе.
Эшли поставила чашку на стол.
– Но ведь бумаги были готовы еще с утра, – возразила она.
– Не совсем, – спокойно отозвался Джо. – Видите ли, меня не устраивала окончательная сумма, так что я изменил ее непосредственно перед тем, как мы отправили тендер.
Раздался звон – это рюмка с бренди выпала из рук Генри на паркет. Золотистая жидкость потекла к толстому китайскому ковру.
У Эшли внезапно пересохло во рту. Она смотрела на Генри во все глаза. Остальные тоже не сводили глаз с его страдальческого лица, на котором были написаны страх и огромное чувство вины.
– Дорогой… – неуверенно начала Шейла, но Джо перебил ее.
– Эш, отведи миссис Бретт на кухню, и принесите что-нибудь вытереть это безобразие. Нам с ее мужем надо потолковать.
11
– Все этот героин, будь он проклят, – рассказывал Генри.
Это было уже значительно позднее, когда все они снова собрались в гостиной. Хозяин лежал на диване, его жена сидела рядом, нервно теребя в руках платочек. Она была очень бледна, но глаза ее были сухими.