– Та… девушка…
– Вот именно, – кивнул Джо. – Впрочем, должен признаться, что между тем моментом, когда я вышел из бара, и тем, когда очнулся в постели с совершенно незнакомой девицей и услышал, как ты стучишься в дверь, у меня в памяти полный провал. – Он пожал плечами. – Кстати, судя по злорадным замечаниям моей «подружки», я не оправдал ее ожиданий, так как вырубился сразу же. Это, конечно, ни в коей мере меня не оправдывает, но получается, что я сохранил тебе верность. – В его улыбке сквозило горькое презрение к себе самому.
Эшли сглотнула комок в горле:
– В тот вечер я виделась с Эрикой, и она сказала, что ты женишься на мне только ради того, чтобы заполучить компанию, и что я должна предоставить тебе возможность наслаждаться свободой, прежде чем свяжу по рукам и ногам. То, что я застала тебя с женщиной, подтверждало ее слова.
Последовало молчание, затем Джо спокойно произнес:
– Так вот в чем дело. А я-то удивлялся, с чего это ты вдруг явилась ко мне. Впрочем, теперь это уже не имеет значения.
– Почему? – настороженно спросила Эшли.
– Потому что пришла пора подвести черту. Я ни в коем случае не должен был толкать тебя на этот брак. Он был кошмаром от начала до конца, и я не имею права держать тебя на привязи. Просто когда я снова вошел в твою жизнь и увидел, как ты несчастна, мне захотелось снять груз с твоих плеч. – Он вздохнул. – Видишь ли, я возомнил, что если буду очень тебя любить, то ты рано или поздно откликнешься на мое чувство. Как горько я ошибался! – В его голосе звучала усталость. – Но тебе больше не о чем беспокоиться. Я не стану больше навязывать тебе свое общество. Дождусь, пока крэгморский проект будет у нас в кармане, а потом уеду в Штаты. Теперь, когда Генри больше не будет строить козни, тебе будет гораздо легче. Я могу остаться номинальным председателем Совета директоров, если им так больше нравится, но ты получишь свою компанию. – Он слегка улыбнулся. – И что еще важнее – свободу.
Эшли словно окаменела. Она раскрыла рот, но не смогла произнести ни слова. И, только увидев, что он направляется к двери, она бросилась за ним.
– Джо…
Это был еле слышный шепот. Однако он услышал и обернулся, пристально глядя на ее залитое слезами бледное лицо. Эшли прижалась к нему, изо всех сил обхватив за плечи, и стала покрывать поцелуями его лицо и шею, лихорадочно шепча:
– Не бросай меня, не уходи…
Джо рывком отстранил девушку от себя и заглянул ей в лицо. Его глаза смотрели недоверчиво, однако в них уже разгорался огонек надежды.
– Ты хочешь… чтобы я остался? – хрипло спросил он.
– Я люблю тебя! Ты не можешь меня бросить! Возьми меня с собой! – Эшли забарабанила кулачками по его широкой груди. – Можешь ехать куда угодно, но я хочу быть с тобой!
– Ты всегда будешь со мной, – только и ответил Джо, но эти слова стоили всех клятв, принесенных у алтаря.
Подхватив девушку на руки, он отнес ее на диван и усадил к себе на колени. Крепко обняв, он стал целовать ее, тихонько шепча на ушко нежные слова, пока Эшли не успокоилась. А потом они долго сидели, тесно прижавшись друг к другу. Она спрятала лицо у него на груди, а он зарылся губами в ее волосы. Впервые они были по-настоящему близки – гораздо ближе, чем в самые интимные минуты.
Наконец Джо вздохнул и, взяв Эшли за подбородок, повернул к себе лицом.
– Три потерянных года, – глухо произнес он. – Родная моя, почему же ты ни разу ни жестом, ни намеком не дала мне понять?.. Ты всегда держалась так отчужденно…
– Я боялась, – призналась девушка.
– Я что-то сделал не так? – с раскаянием произнес Джо. – Господи, любимая…
– Нет. – Эшли погладила его по лицу кончиками пальцев. – Я боялась себя самой. Я… я просто не знала, что со мной творится. Каждое твое прикосновение возбуждало меня… – Она вспыхнула. – Понимаешь, отец все время твердил, что, какие бы свободные нравы ни царили в обществе, мужчины больше всего ценят в своих будущих женах целомудрие. Он дал мне понять, что секс для порядочной женщины – это супружеская обязанность, и только. Не могла же я признаться ему, что рядом с тобой не чувствую себя ни целомудренной, ни скромной. Я считала себя развратницей и страшно переживала это. А поговорить мне было не с кем.
– Ты могла поговорить об этом со мной, – мягко упрекнул ее Джо. – Я ведь собирался стать твоим мужем.
– Наверное, я слишком благоговела перед тобой, – вздохнула она. – Выйти за тебя замуж… У меня было такое ощущение, словно разом сбылись все мои самые сокровенные мечты. Я твердила себе, что, когда мы поженимся, все будет хорошо.