— Да, езжай сей же час, — произнесла она, продолжая прокручивать кольцо. — Раз разлука неизбежна, то чем быстрее ты уедешь, тем скорее возвратишься в Наши владения.
На том их пути расходились на долгие годы. Тихий звон завершил прощальную речь — кольцо упало на каменные плиты пола. Он быстро опустился на колено, чтобы подобрать скромную полоску золота, и неожиданно осознал, насколько близко он был сейчас к Королеве. Не в силах противиться искушению, он осторожно прикоснулся к ее стопе. И сразу же услышал тихое:
— Я буду ждать тебя.
Более не сказав ни слова, Молодая Королева твердым шагом направилась навстречу свету. Она смотрела только вперед, не оборачиваясь на коленопреклоненного рыцаря, воровато сжимающего ее прощальный подарок.
Окрыленный, он поспешил к галерее, где находились портреты великих людей прошлых лет. Тут было немало представителей его древней фамилии. Из галереи он наблюдал очень странную сцену — праздник посетил медноволосый названный брат Молодой Королевы. Вот только он пришел не один, и это вызвало жуткий переполох.
— Как ты можешь верить этой ведьме? Она же была ближайшей соратницей Злого Короля! — потрясенно вопрошала Королева.
— Ты просто не знаешь ее, как я, — мягко отвечал ей названный брат. — Чтобы она не сказала, ты всегда будешь видеть в ее трепетном сердце лишь черноту. Я же познал ее душу, и потому она откровенна со мной. — Он обратил влюбленный взор на свою спутницу. — Она лишь женщина, в которой так много желания оберегать того, кто дорог ей. Ее сердце искало мужчину, о котором она сможет заботиться, как о величайшей драгоценности. И который будет любить ее в ответ, восхваляя ее преданную натуру. Такому мужчине она была готова отдаться без остатка. О, милая подруга, ты никогда не понимала, как радостно мужчине знать, что он центр мироздания для своей жены, — закончил медноволосый с сияющей улыбкой.
— Жены?! Что же ты натворил, мой милый друг. Разве ты не видишь, что она опутала тебя лживыми обещаниями? Ты для нее не особенный, — печально озвучила Королева свою правду.
Но медноволосый видел все иначе, а потому слова подруги лишь оскорбили его:
— Посмотри на эту святую женщину. Она гонима, презираема, но все же пришла сюда по просьбе мужа, и за эту стойкость я восхваляю ее! — он рухнул на колени перед женой, что годилась ему в матери, и начал осыпать поцелуями ее руки. — Жена моя, ты единственная из женщин посвятила свою жизнь мне и только мне. Люди черствы и слепы — даже моя ближайшая подруга — но какое нам до них дело? Мы сами создаем свое счастье.
— О, как же ты прав, мой милый поросеночек, — наконец молвила женщина, нежно целуя мужа в лоб. — Ей не понять нашего счастья. Житейские радости недоступны ей, ведь они сгорают в огне знания, что пылает в ее глазах. Но ты должен исполнить долг верного друга. Приведи ее к счастью — потуши огонь!
Медноволосый целеустремленно двинулся в сторону Королевы. Храбрые рыцари бросились на помощь своей госпоже, но яркая вспышка заклятия — и тяжёлые цепи опутали их с головы до пят.
Он был непростительно далеко — среди ликов известных магов былых времен — а потому чары на него не подействовали. Он сорвался с места, спеша защитить столь важного для него человека. Препятствие возникло там, где он не ожидал — портреты вдруг протянули руки, хватая его за плечи, горло, волосы. Предки задерживали продвижение, нашептывали: «Ты ничем не поможешь. Это не твое дело. Иди своим путем». И ему потребовалось все мужество и упорство, чтобы противиться воле семьи.
А в это время близкий друг уже топил Королеву в фонтане. Тупая сила пыталась укротить пламя души. Королева яростно отбивалась — она одна хозяйка своей жизни, и только ей решать, жить ли сегодняшним днем или уверенно смотреть в будущее.
Пламя, заключенное в Королеве, нагревало воду фонтана, уже поднимался обжигающий пар. Руки фанатично влюбленного олуха покрылись волдырями, пунцовое лицо обратилось в свиное рыло. Вода вскипела, и ошпаренный мужчина с диким визгом выскочил из фонтана.
— Она сделала мне больно! — растерянно захрюкал он, ошеломленно глядя на жену.
— Иди ко мне скорее, мой нежный поросеночек, — запричитала ведьма. — Где болит, покажи?
Увидев обожженные ладони мужа, колдунья заботливо проворковала:
— Сейчас подую — и все сразу пройдет.
— Она плохая, она обидела меня, — чувствительный пятачок подрагивал в такт мужским всхлипам. Мозолистые кулаки потирали свиные глазки, из которых градом катились слезы. Поистинне громогласный рев начал разноситься по саду.
— Ну-ну, не плачь, мой хороший, — утешительно приговаривала ведьма, нежно поглаживая медные волосы и пунцовые щеки, — мамочка разберется с ней, как девчонка с девчонкой.
Ведьма перевела озлобленный взгляд на соперницу:
— Как ты посмела лапать мое сокровище? — пошипела ведьмы и бросилась к фонтану.
Колдунья была уже в паре шагов от Королевы, когда он преградил злодейке путь.
— О, защитничек подоспел, — расхохоталась ведьма. — И что ты сделаешь, слабак?
Не дожидаясь ответа, она набросилась на него, придавив к земле заклинанием, и заглянула в глаза:
— Да, в тебе тоже есть пламя. Не такое сильное, как в ней. Но ты тоже знаешь. Совсем мало — всего лишь свою дорогу в завтрашний день. Но для такого, как ты, даже этого предостаточно, — брезгливо сказала она. А затем произнесла с безумной усмешкой: — Муж мой, подай нам воды, рыцаря мучит жажда.
— Не трожь его! — Голос Королевы встревоженной птицей пролетел по залу. — Тебе ведь нужна я? Хорошо, я пойду с тобой добровольно. Только оставь его.
— Послушай ее, жена, — вдруг вступился за подругу заплаканный боров. — Для чего он тебе? Ты же сама говоришь, что он слаб и жалок, — прохрюкал медноволосый.
— Ох, мой милый поросеночек. Ты так простодушен и недальновиден. И от того я лишь сильнее люблю тебя, — нежность озарила лицо ведьмы. Она стала объяснять мужу, как неразумному ребенку: — Все они опасны, ведь даже крошечный уголек можно раздуть в яростное пламя. А потому, я должна потушить все уже сейчас.
— Прислушайся к ее просьбе, жена, — упрашивал боров с душой человека.
— Будь по-твоему, муж мой, — решила ведьма. Она перевела оценивающий взгляд на Королеву, — я и так заберу тебя с собой, глупая девчонка, потому обмен не равноценен. Какое же условие тебе поставить? — она на мгновение задумалась, а затем ее лицо искривила мерзкая ухмылка. — Ты так кичишься своей добродетелью, бережешь свое доброе имя. Ну так выбирай — его глаза или твое благочестие. Пройдись по саду обнаженной, не прячась и не скрываясь. Позволь липким взглядам пройтись по потаенным местечкам твоего девственного тела, а пошлым словам и насмешкам осквернить твои уши, что привыкли к вежливым речам. И тогда твой бесполезный рыцарь будет спасен.
Он начал возражать и осыпать ведьму бранными словами, но в ответ получил лишь сильный удар под дых и раздраженное:
— Да замолчи ты уже! — Ведьма грубо развернула его голову в сторону фонтана, — лучше наслаждайся зрелищем. Ты ведь так мечтал об этом дне, — елейно прошипела она в его ухо.
Его сокровенная мечта обращалась кошмаром. Королева сбрасывала одежды ради него, но не для него. Ее пальцы подрагивали, распутывая шнуровку платья. Спина все так же оставалась идеально прямой, но взгляд был обращен в пол. Она не медлила, не пыталась оттянуть неизбежное. Белая ткань с тихим всплеском соскользнула в воды фонтана. Королева начала свое шествие по саду.
Все повторялось. Он не мог ей помочь. Снова.
Единственное, что было в его власти — закрыть глаза, не смотреть, чтобы хотя бы так сберечь частицу ее гордости.
— Заканчиваем этот цирк, — услышал он голос ведьмы. — Главному зрителю представление не по нраву. Идем, девочка, тебя ждет прекрасная бесконечная непредсказуемость.