Да, такого эффекта я и ожидала!
Маркиза окликнула его пару раз, а затем перевела взгляд на меня. Она замерла, словно увидела приведение. Но её лицо быстро сменило маску удивления на гневную.
― Браин, какого дьявола она тут делает? ― маркиза, оглядев меня с ног до головы, фыркнула, тыча своим корявым пальцем.
Странно, никогда не замечала, что у нее некрасивые руки. Тяжелые серьги на её ушах зазвенели, а из шиньона выпала дюжина шпилек. Теперь её прическа смотрела убого. Взглядом дала понять своему провожатому, что сама разберусь.
― И я вам рада, маркиза! ― как можно шире улыбнулась, обнажая свои ровные белые зубы. ― Боюсь, если вы так будете от возмущения трясти своим гнездом весь вечер, то оттуда вылетит разъяренная птица.
― Да как ты смеешь, мерзкая гадина… ты… ― придерживая волосы, маркиза была в бешенстве, казалось, что вот-вот у неё повалит пар из ноздрей.
― Прошу простить нас, ― перебила я маркизу, ― пора! ― и, придерживая Браина за локоть, стала спускаться с ним по лестнице. Внизу мы в голос расхохотались.
― Ты видела её лицо, ― Браин изобразил маркизу, и новый взрыв нашего хохота привлек небольшую толпу.
Бальный зал наполнялся людьми, музыка играла, пары танцевали. Повсюду был слышен звон бокалов, смех дам, голоса мужчин. Всё так красиво, роскошно, волшебно… Я быстро обвела взглядом бальный зал, выискивая Дарека.
― Если ты ищешь моего братца, то он немного запаздывает, ― теплое дыхание ударило в затылок, но я поёжилась, словно меня обдало холодом. ― Пойду, принесу шампанского.
Молча кивнула, замечая возле парадного входа отца, он оживленно вел беседу с титулованным мужчиной. Завидев меня, отец гордо улыбнулся, я тоже одарила его улыбкой.
Снова обвела взглядом бальный зал и заметила приветливую улыбку Маи. Девушка сияла от счастья, а подаренное мною платье великолепно подчеркивало ее фигуру и красивое личико. Девушка махнула мне рукой и закружилась в танце с юношей. Рядом со мной голоса затихли, все перешёптывались, не сводя с меня взгляда, но мило улыбались и делали поклоны.
Я почувствовала себя не в своей тарелке.
― Прекрасно выглядишь… Вернее, выглядите, принцесса, ― я подпрыгнула от неожиданности, но завидев Сильвию, заключила её в объятия.
Сегодня рыжеволосая красавица была одета в прекрасное зеленое платье, расшитое бисером и золотой нитью.
― Просто Сара… Я точно не привыкну к этому.
― Привыкнешь, ― сзади отозвался голос Браина. ― Я как знал, что нужно было брать больше. Здравствуй, Сильвия. Тебе очень идет это платье.
― Ты всегда богат на комплименты! ― ответила ведьма, расправляя свое кружево на лифе.
Браин раздал нам бокалы и сделал глоток, чтобы утолить жажду. Шампанское было очень вкусным, что выпила всё до дна.
― Вечер только начался, принцесса. Если я вас спою, меня не простит его величество.
― А мы ему ничего не скажем, ― подмигнула я и поставила пустой бокал на рядом стоящий столик.
В конце зала оркестр затрубил, кажется, в горн, привлекая к себе внимание народа.
С центра зала люди стали расходиться, создавая подобие кружка. Вперед вышел средних лет мужчина в праздничной ливрее.
― Дорогие собравшиеся достопочтенные гости, ― все притихли, стали вслушиваться в каждое слово. ― Сегодняшний весенний бал открывает его величество.
― Позвольте пригласить вас на танец, ― я вскинула бровь от удивления.
Нет, я не удивилась, что меня пригласили. К этому была морально готова. Но как отец преодолел бальный зал так быстро? Это осталось для меня загадкой.
― Почту за честь! ― я присела в реверансе, а отец, взяв меня за руку, повел в центр зала.
Все ахали от восторга, все глаза были прикованы к моему платью, которое на каждом, даже небольшом, шагу, обнажало ногу до бедра.
«Ах, это она!», «Это принцесса», «Она просто красавица», «Она ― призрак королевы», «Кто это?» ― доходили до нас голоса присутствующих.
Заиграла музыка.
Вальс!
Господи, последний раз его танцевала на выпускном вечере. Но, вроде, движения я помню.
От великолепия бального зала потихоньку начала кружиться голова.
Отец приобнял меня за талию одной рукой и переплел наши пальцы. Мои ладони взмокли от волнения, но отец подбадривающе улыбнулся.
«Ну как там: «раз, два, три», «раз, два, три»…
Все, словно не дышали и, боясь упустить из виду, наблюдали за нами. Отец закружил меня в танце, и я удивились, как легко плыла под его контролем.
Голова кружилась, и все, что попадало в поле зрения, смазывалось, превращаясь в бесконечную карусель из вспышек образов. И в этот момент родилось то самое чувство легкости, что переполнило мою душу. Холодный атлас пышной юбки скользнул по обнаженной ноге, а спина отозвалась неясной болью.
«Да, давно я так не танцевала», ― подумала, и вновь отец закружил меня.
Музыка стихла, и под аплодисменты мы остановились. Отец повел меня по правому ряду, знакомя меня со своими гостями.
― Рады нашему знакомству, ваше высочество, ― произносили мне в лицо и целовали руку. Сегодня, кажется, на ней образуется дыра в том месте, где её без конца касались чужие губы.
Когда очередь дошла до маркизы Элизабет, та готова была провалиться сквозь пол, она открывала рот, словно рыба, но не могла произнести и слова.
«Выкусила, сучка!»
Но вот я каждой клеточкой на коже ощутила на себе прожигающий взгляд.
Дарек!
Наши взгляды встретились, когда отец подвел меня к нему. Он, как и всегда, не изменял своему вкусу. Дорогой черный фрак сидел на нём идеально, образ дополняли белая рубашка и черный платок с красным рубином. Брюки подчеркивали мускулистые ноги, а высокие кожаные сапоги были начищены до блеска. В них можно было даже рассмотреть своё отражение.
Он сосредоточенно смотрел мне в лицо, и категорически не хотел улыбнуться. В глазах поблескивал дьявольский огонек, который не предвещал мне ничего хорошего.
Очевидно, что разрез на платье привел его в бешенство.
«Ну, чего хотела, того добилась».
Заиграла музыка, и пары собрались в центре зала. Пробежав взглядом по гостям, заметила Сильвию в объятиях Браина.
«Что-то у этих двоих точно намечается…» ― подумала я.
― Приглядишь за Сарой, ― голос отца отвлек меня от этой парочки, ― я передохну в игровой комнате. Уморил меня танец, ― он стер со лба невидимый пот. ― Эх, давно я так не танцевал. Спасибо за танец, дочка, ― отец вложил мою ладонь в руку Дарека. Словно электрическим током шарахнуло моё тело, и я отдернула руку.
― И тебе спасибо за танец, ― улыбнулась и поцеловала отца в щеку.
Проводив его взглядом, повернулась к Дареку.
― Вижу, не до конца тебе понравился мой подарок. Решила сделать по своему вкусу, ― он сделал шаг ко мне и оказался слишком близко.
― А разве тебе не нравиться? ― я грациозно выставила ножку вперед, и разрез сделал свою работу. Желваки на его лице заиграли, кулаки сжались.
Запахло жареным!
Могу поспорить, что слышала, как скрипнули его зубы… или это был хруст пальцев?
― Дарек, ― в наш разговор вмешалась маркиза. ― Ваше высочество, ― маркиза присела в реверансе так низко, что еще чуть-чуть, и она пропахала бы пол своим носом. ― Прошу простить меня за то, что наговорила вам. Я вела себя, как безмозглая курица. Мне очень стыдно, ― я потупила глаза. Вот уж не ожидала от Элизабет извинений.
― Все мы иногда делаем ошибки. И вы меня простите, что обидела вас, ― маркиза залилась краской, рядом с ней возник граф Артон.
― Я был восхищен вами, ваше высочество, ― сказал мужчина и задержался взглядом на вырезе платья.
― Граф Артон, какая честь видеть вас тут на балу. Был наслышан, что вы не любите такие сборища, ― жесткий голос звонко отозвался у меня в ушах.
― Как видите, прибыл не зря, ― холодно ответил тот, покосившись на Дарека. ― Вы меня сегодня очаровали, ваше высочество, ― граф потянулся к моей руке. ― Позвольте пригласить вас на танец.