Я колебался всего одну секунду. Потом осторожно нажал одну из кнопок нижнего ряда - коричневую с жёлтой полосой. Сильно тряхнуло. Я зажмурился и несколько мгновений сидел с закрытыми глазами, а когда открыл, обнаружил, что ничего особенного не произошло, если не считать того, что аппарат сильно вздрагивал, словно живой. Мой взгляд остановился на кнопке с фиолетовой полосой. “Небо…”, - подумал я и нажал кнопку. Аппарат рвануло вверх. В следующее мгновение я был почти ослеплён морем света С изумлением я заметил, что стремительно лечу вверх от знакомой полированной равнины.
“Вот так штука, - подумал я. - Но как же управлять этим аппаратом?” Я нажал кнопку с серой полосой - шар резко затормозил, и я больно ударился головой о переднюю стенку. Зелёная кнопка заставила аппарат понестись вперёд, словно застоявшуюся скаковую лошадь.
Тогда я стал действовать осторожнее. Поразмыслив, я догадался, что все кнопки нижнего ряда, лежащие правее белой, постепенно снижают скорость полёта, левее - увеличивают её. Теперь остался верхний ряд. Левая крайняя кнопка повела шар вправо, следующая за ней - вверх, крайняя справа - вниз. Итак, управление аппаратом оказалось весьма несложным. Я вздохнул свободнее и осмотрелся. То, что я увидел, испугало, меня Троза исчезала за горизонтом, а вокруг меня бесшумно мчалось множество таких же шаров. Сплошным потоком они двигались в одном направлении, к югу, “Куда они летят?… Что это за таинственное массовое переселение? - спрашивал я себя. - Попробую увязаться за ними”.
…Солнце почти закатилось, и центр Галактики засиял ещё ярче. На горизонте встала густая оранжево-фиолетовая дымка; она приближалась, становясь всё более прозрачной.
И вот я снова увидел бескрайнее фиолетовое море, побережье, усеянное павильонами уступчатой архитектуры, услышал гул прибоя.
Шары гриан, достигнув берега, круто снижались, продолжая лететь в сторону открытого моря. Я чувствовал себя одиноким в этом потоке. На меня никто не обращал внимания: принимали, вероятно, за своего. Один аппарат пролетел так близко, что я отчётливо рассмотрел грианина с холодно поблёскивающими глазами. Совершенно случайно он бросил взгляд в мою сторону и раскрыл от удивления свой птичий рот. Такое существо, как я, вероятно, не снилось ему и во сие. Он хотел рассмотреть получше, как вдруг его заслонил другой шар, вклинившийся между нами. Сквозь стенку этого нового шара на меня смотрели знакомые глаза. “Виара!…”
Я так обрадовался ей, что стал возбуждённо жестикулировать и выкрикивать слова приветствий. Виара прикрепила лингвистический аппарат, и я, наконец, смог с ней объясниться.
- Куда движутся эти гриане? - спросил я.
Вместо ответа она повела свой шар вверх. Я последовал за ней. Мы поднялись метров на триста.
- Видишь? - услышал я чистый голос грианки. - Это Острова Отдыха…
Впереди прямо из моря вставали острова, поросшие пышной растительностью.
Несколько минут полёта, и мы “приземлились” на лужайке, покрытой невиданными тропическими цветами. Под лёгким ветерком лениво гнулись красновато-зелёные кроны гигантских деревьев, напоминавших зонтичные пальмы. В просветах между стволами виднелся океан, сверкающий в лучах галактического света.
Как горох, сверху сыпались шары с грианами. Оставив аппараты где придётся, они спешили в глубь острова.
- Почему ты здесь, а не в Трозе? - спросила Виара.
- Меня отпустил человек со шрамом, - солгал я.
Виара испытующе посмотрела мне в глаза, и я понял, что она поняла, что это неправда.
- Землянин нарушил Великий Распорядок жизни, - тихо сказала грианка. - Элц и Югд пошлют тебя в ледяные пустыни Желсы… Тебе надо лететь на Большой Юго-Западный Остров…
Опять этот Большой Юго-Западный Остров! В конце концов я узнаю тайну этого острова… Настойчиво расспрашиваю грианку. Но в ответ она произносит загадочные слова:
- Они пришли из Великого Многообразия…
- Кто они?…
- Голубой шар…
Я ничего не понимаю.
Виара идёт впереди, раздвигая цветущие кусты. Неожиданно выходим на окраину огромного парка. Перед нами открывается широкая аллея, обсаженная кустами благоухающих цветов, похожих на голубые розы. Всюду мелькают силуэты гриан и грианок, доносятся тихие голоса. И над всем господствуют странные музыкальные звуки, наплывающие откуда-то сверху. Там и сям возвышаются причудливые лёгкие сооружения - вероятно, увеселительные или спортивные постройки.
Пройдя немного, натыкаемся на молчаливую группу гриан. Они тесно обступили небольшую площадку, напоминающую спортивную арену. Несколько десятков обнажённых тёмно-бронзовых существ как будто соревнуются в прыжках. Под тягучую мелодию невидимого инструмента они делают четыре-пять стремительных шагов и один за другим птицей взлетают над перекладиной. Прыжки в высоту поистине фантастические.
Немного поодаль другая группа так же молчаливо и методично прыгает в длину. Нагоняя уныние, протяжно вздыхает невидимый орган, его мелодия как бы подбадривает “спортсменов”, заставляя совершать шестнадцатиметровые прыжки в длину.
Я никогда не видел таких соревнований. Ни спортивного азарта, ни бодрых, весёлых лиц, ни улыбки. И зрители и спортсмены одинаково бесстрастны и молчаливы. Невольно вспоминаю бурлящие жизнью земные стадионы, особенно Большой Олимпийский Стадион в дни открытия Всемирной Спартакиады: море огня, молодого задора, песен и смеха.
Я не заметил, куда исчезла Виара, и раздумывал, как бы её найти. Осторожно обхожу группы гриан, занятых подобием гимнастики. Стараясь не попадаться на глаза грианам, подхожу к зданию с прозрачным куполом. Заглядываю в окно. Зал набит до отказа. Гриане рядами окружают серебристый пьедестал, находящийся в центре зала. Слышится тягучая, усыпляющая мелодия. Полузакрыв глаза, гриане смешно раскачиваются в такт звукам. На пьедестал поднимается высокий грианин с вдохновенным тонким лицом и выбрасывает вперёд руки Усыпляющая музыка сменяется резкими, чистыми звуками. Я тщетно вслушиваюсь, но не могу уловить мелодию. Это не музыка в нашем, земном понимании, а просто набор определённых звуковых колебаний. Со страхом ощущаю, как в такт колебаниям начинают резонировать нервные центры моего мозга. Меня охватывает страх, и я поспешно убегаю.
“Так вот оно каково, искусство этой сверхвысокой, как утверждает Самойлов, цивилизации! Оказывается, Познаватели выхолостили живую душу не только рабов, они лишили радостей полнокровной, настоящей жизни и самих себя. Ведь то, что видел я, - нет, это не была жизнь! Вместо прекрасной музыки, источника духовного наслаждения, - набор звуковых колебаний, воздействующих на нервные центры мозга; вместо спорта и физической культуры тела - автоматизированный комплекс упражнений!
…Задумавшись, я не заметил, как вышел на пустынный берег Фиолетового океана и сел на землю. Призрачно белел пустынный пляж. Мелкий серебристый песок ласковыми, тёплыми струйками сочился между пальцами. Вдали прибрежные воды были густо усеяны судами всевозможных форм и размеров: вероятно, это увеселительные суда, так как с них доносилась знакомая усыпляющая музыка.
Свежий ветер поднял сильное волнение. Грианский океан сердился.
Позади я услышал возглас и, обернувшись, увидел Виару: она стояла в тени дерева. В её фигуре было что-то напряжённое и беспокойное. Я быстро подошёл к ней. Грианка, вероятно, бежала, разыскивая меня, так как тяжело дышала.
- Землянина ищут, - прерывисто проговорила она. - Там (Виара махнула рукой в глубину острова) прибыли служители Кругов Многообразия… Их послал Элц… Они сказали мне: землянина отправят в ледяные пустыни Желсы, в южное полушарие Гриады…
- Зачем?
- Там все, кто нарушает Великий Распорядок Жизни. Они работают у электронных машин… и сами, как машины.