— Ярослав, ты слышишь? Что это за звуки?
— Это Спайк скулит в сарае, — нашёлся он.
— Нет, это не из сарая, — сказала Арина, прислушиваясь. Она совершенно отчетливо услышала курлыкающие звуки. — Это из сада. Там всё-таки кто-то есть!
— Арина, подожди! — он хотел удержать её за руку, но она увернулась и помчалась в сад.
Чертыхнувшись, Ярослав отправился за ней. Когда он подошёл к впадине с яйцами, Арина была уже там.
— Ярик, что это? — голос у неё был крайне растерянным.
Ярослав тоже посмотрел на яйца и пожал плечами.
— Это и есть яйца из нашего инкубатора. По крайней мере — это то, во что они превратились. Я выбросил их, потому что они были заражены Грибницей.
— Грибница могла не проникнуть под белковую пленку — она ведь очень прочная — и птенцы остались целы, — медленно проговорила Арина.
У неё был такой вид, будто она слушает какой-то далёкий голос, но не может разобрать слов. Ярослав вздохнул, предчувствуя проблемы. Было ясно, что Арине очень хочется верить в свои слова, но Ярослав не намерен был поддаваться этому обману.
— Что-то мне не верится в твою теорию, — мотнул он головой. — Извини, но эти звуки совсем не походят на писк птенцов. И потом: все сроки их рождения давно прошли. Инкубатор последние дни Пыления не работал, и мы не переворачивали яйца. Они должны были погибнуть задолго до того, как я их выбросил.
— Но ты же слышишь — там кто-то есть! — внезапно Арина ожила. На её лице появилось упрямое выражение, и Ярослав понял, что проиграл. — Продавец мог ошибиться в возрасте яиц, и они на самом деле моложе, чем мы думали. И вообще, тебе не кажется, что мы напрасно с тобой спорим! Давай посмотрим, кто там, в этих коконах, тогда мы всё узнаем наверняка.
С этими словами Арина поставила банку с тушонкой на землю и потянулась рукой к ближайшему кокону. Но не успела она коснуться его пористой оболочки, как звуки из ямы вдруг усилились. Один кокон зашатался и на его поверхности появился разрыв. Через образовавшуюся щель высунулся кончик жёлтого клюва. Арина торжествующе взглянула на Ярослава и пальцами стала расширять отверстие. Оболочка оказалась неожиданно прочной. На ощупь она напоминала сухую губку.
— Ярослав, они не выберутся сами. Эта кожура очень плотная. У тебя есть нож?
Он протянул ей раскладной нож, и Арина стала надрезать им оболочку кокона по кругу. Скоро из расширенной дыры вывалился очень крупный мокрый птенец.
— Что-то на страуса он не больно похож, — скептически заметил Ярослав.
— А ты что, видел новорожденных страусят? — парировала Арина. — Просто он ещё мокрый. Когда пух обсохнет, птенец перестанет быть таким безобразным. Сбегай лучше за коробкой — мы посадим его туда.
Пока они препирались, на большинстве коконов появились отверстия и из них уже торчали клювы или даже головы вылупляющихся птенцов. Ярослав пожал плечами и отправился в дом за коробкой. Арина продолжила разрезать плотные оболочки.
Уже больше половины птенцов было свободны, когда самый крупный из них вдруг вытянул шею и клюнул в глаз своего меньшего соседа, которого Арина только что извлекла из кокона. Она отсадила наглеца подальше, но уже другой птенец повторил то же самое и выбил второй глаз своему собрату. И тут, словно по команде, все освобождённые птенцы принялись клевать беднягу. Арина попыталась выхватить его из этой свалки, но тут же получила болезненный щипок и отдёрнула руку. На запястье выступила кровь. Когда она повторила свою попытку, оказалось, что спасать уже некого — птенцы дорывали тельце своего более слабого братишки.
Арина не знала, встречается ли каннибализм у птенцов страусов, но рассудила, что если они заклевали своего сородича, то должны быть невероятно голодными. Тем временем страусята выбрали новую жертву, и история чуть не повторилась с другим птенцом, который ещё находился в коконе, но смог высунуть голову через дырку в его оболочке. Действуя по наитию, Арина схватила банку с тушонкой и вытряхнула её содержимое в стороне от атакованного птенца. Все клювы разом повернулись в сторону аппетитного запаха. Девушка согнула указательный палец крючком и несколько раз опустила его в кучку мяса, имитируя клюющие движения. Птенцы приняли приглашение и набросились на тушонку. Правда надолго её не хватило, и Арина принялась вытряхивать из своих карманов крекеры и подушечки собачьего корма. За этим занятием и застал её Ярослав.
— А они милашки! — саркастически отметил он.
— Не язви, а лучше помоги освободить остальных птенцов!
— Зачем, Арина? Ты же видишь — это уже не страусы. Они слишком агрессивны. Видно Грибница что-то изменила в зародышах, — Ярослав с отвращением поддел ножом бугристую голову заклеванного птенца. — Если они вырастут до размеров взрослых птиц, то могут стать опасными даже для нас.