Грибник откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза. Майор даже не понимает, как он близко к разгадке. А его Евгений Олегович правильно леса избегает. Лес, он только старожил не пугает, которые уже срослись с землёй, стали её частью, своих близких похоронили на Старомховском кладбище, тут, километров через десять будет съезд. Их лес любит как своих детей, оберегает, тропинки им лёгкие открывает, всегда в ненастье к свету выведет. А вот кто приезжий, те, если долго бродят по лесу, особенно вечером, те слышать голоса начинают, будто кто-то жалостливо зовёт, и холодает резко, деревья трещат на ветру, что мурашки по спине пробегают. Чужаки, если вернутся, редко второй раз в лес идут. Так что правы те, кто леса боится как огня. Это только в этот раз такие настырные волонтёры и сыщики попались, раньше-то поиски дольше двух дней не вели, уезжали, нервно оглядываясь на молчаливый лес.
Со вздохом Грибник начал:
- Когда пропала Душенька...
- Кто?
- Жена моя. Душенькой я её называл... Каждый день ожидал, что кто-нибудь найдёт её тело или она сама вернётся. Тогда старик Пахом рассказал мне такую историю... Якобы живёт в лесу, в глухой чаще, куда и пути-то нет, живёт леший.
- Ну, этот вы брешете, Афанасий Петрович, - перебил полицейский. - Какой леший?
- Вы, товарищ майор, либо слушайте, либо сами тогда что-нибудь рассказывайте.
- Ну, давайте про лешего.
- Леший тот живёт в чаще, не тужит, местных не беспокоит. Но иногда после дождика, особенно после солнечного, невесомого грибного дождичка он покидает лежбище. И на рассвете блуждает по лесу, проверяет старые и молодые грибницы, капканы со звериных троп снимает. А ещё леший приглядывается к тем, кто на опушке живёт, к людям, которые построили рядом огороды и дома, и нет-нет да и в лес наведываются. К тем, кто грибы-ягоды собирает, леший тихо относится, не трогает. Тех, кто зверей стреляет, не любит, но редко обижает. Потому что если зверь слаб, то и стае он не нужен. А вот, кого леший на дух не переносит, так это тех, кто неуважителен к лесу, кто лесом пренебрегает. Вот таких людей и забирает в чащу.
- И вы в это верите? - казалось, усмехнулся майор.
- А что? Душенька моя лес презирала, красоты его не видела. Шашлычники мусорили. Сами посмотрите, старики, старожилы, которые лес любят, не пропадают, а вот городским не везёт. Думают, что раз есть специальная кнопка на телефоне, то из любой чащи выйдут, вот и идут за лешим, куда он их заманивает, да обратно уже пути не находят.
- Приехали, - перебила волонтёрша.
Болота, где топтались в прошлый раз, остались позади. Автомобиль затормозил у съезда на грунтовку, которая пересекала сухой сосновый лес.
- Думаете, обошли болото и здесь заплутали? - спросил Грибник.
- А почему нет?? Как вы говорите, заблудил их леший. Может, они из чащи сюда и вышли, а указателей на дороге и нет. Сидят теперь где-нибудь, - Прыткова вновь оживилась. Небось, уже воображала, как найдёт пропавших и как после этого все будут ею восхищаться.
- Если бы я леса не знал, то сидел бы у дороги. Вдруг кто мимо проедет? - пожал плечами Грибник. Эти, послеболотные, леса он редко навещал, ходить сюда не любил. И потому что и в самом деле далеко идти, и потому что воздух тут был совершенно другой, чувствовалось, что всё родное осталось позади, а впереди только - чужое, может, враждебное. Зверьём тут воняло. Там, дальше, вдоль железной дороги лежали ещё несколько деревень и зверосовхоз, где в клетках выращивали будущие шубы. И задыхался Грибник от этой вони.
Краем глаза заметил, как майор, напряжённо сдвинув брови, читал сообщение в телефоне.
- Может, они опять зря на GPS-навигатор в телефоне понадеялись?
Вскоре подъехали и остальные волонтёры.
- Я вас оставляю, - сказал майор. - Что-то найдёте - звоните. А у меня дела.
И уехал со своей безликой. Грибник усмехнулся ему вслед. Наверняка, сейчас в бумажках покопается, чаёк попьёт и, если другого дела не привалит, то домой поедет. Что зря куковать? Впрочем, кто его знает, этого полицейского? Может, у него какая-нибудь спецоперация поинтереснее лесных прогулок намечается.
В душе понимая всю тщетность поисков, Грибник честно сопровождал Прыткову и её товарищей-волонтёров, показывал тропы грибников, в основном пролегавшие параллельно грунтовке, грибники-то тоже не дураки, заблудиться никто не хочет.