- Ну, долг так долг.
- Отлично! - засуетилась девица-волонтёр. - Поедемте на место. Возможно, там есть улики. Нужно всё осмотреть прежде, чем стоянку затопчет поисковая бригада.
- Мы уже всё осмотрели, - нахмурился майор, чувствуя, как власть и контроль утекают от него. Но Прыткова уже спешила к машине.
Грибник тоже негодовал, но и виду не показал. Ссориться с кем-либо ему не хотелось. Ох уж этот Алёшенька и друзья его шашлычники, неужели нельзя было другой лес для развлечений облюбовать? Глядишь, и не пропали бы.
Две машины, полицейских и волонтёров, приехали на место стоянки шашлычников через пятнадцать минут. Тут всё осталось таким же, каким видел Грибник в последний раз, если не считать истлевшего в мангале мяса и пропавшего фотоаппарата. Афанасий Петрович помнил, как девица, подруга Алёшеньки, кинула дорогую игрушку в открытый багажник.
- Ну, давайте искать улики, - Прыткова уже осматривала траву под машинами, надеясь, что на ней запечатлено тайное послание, которое тотчас же прояснит дело.
Грибник пожал плечами.
- Ищите. Я в детективах не разбираюсь. Но вы только по траве высокой ходите осторожнее.
- А что? Змеи?
- Да так. Обычно медянки. Но может и гадюка заползти. Да даже если медянка укусит - всё равно неприятно.
Полицейские и волонтёры обыскивали поляну, и Грибник, наконец-то, мог спокойно покурить и посмотреть на чуть качавшиеся от ветра макушки сосен. Беспокоиться не о чем. Улик не было. Через высокую траву молодежь не пошла, бежали по лесу меж рядов, а там следы едва ли остались. Сухая земля, травы нет, а ветви и без того всё сломанные. Разве что кто-то уронил телефон или порвал куртку.
Но, кажется, ничего не нашли.
- Афанасий Петрович, идите к нам! - позвал майор.
Грибник недовольно затушил папироску и подошёл.
- Где заканчиваются ряды этих сосен?
- Известно где, там будет грунтовая дорога через несколько километров, за ней молодняк, после берёзы, бурелом, потом болото начинается. Но на болото никто не ходит.
- Даже вы?
- До него пока дойдёшь, уже поздно будет. Я не люблю рисковать. Ночевать лучше дома, в тепле, а не в холодной воде.
Вскоре подтянулись и остальные волонтёры, выстроились цепочкой и побрели прочёсывать лес. Безликая полицейская осталась в деревне. Грибнику же пришлось пойти с майором и прыткой девицей. Они непременно желали добраться до трясины.
До чёрной воды Грибник довёл их к вечеру, выбирая самые извилистые и запутанные тропы, часто натыкаясь на буреломы, и однажды даже пришлось встать на четвереньки и ползти под поваленными деревьями, потому что обойти их никак не представлялось возможным.
И к вечеру из-за сосен вынырнуло болото. Прямо перед ними тянулась чёрная полоса воды, вдоль неё росли чахлые деревца, кое-где из ледяной жижи проглядывала вязкая суша, к которой то и дело приставали опавшие в воду жёлто-коричневые листья берёз. За первой полосой виднелась насыпь с кривыми соснами, чьи тонкие тела не кренились и не скрипели на ветру. И дальше, за ними ещё и ещё леденила чёрная вода.
На мшистом берегу остановились.
- Дальше ни шагу. Подо мхами тут тоже вода. Утонете быстро. Вытащить не успеем, - предупредил Грибник.
- Вряд ли они могли зайти так далеко, - сказал полицейский.
- Они могли заблудиться, - настаивала волонтёр. - Может, шли вдоль болота?
- Ну-ка, Афанасий Петрович покажите нам тропинку через болото?
- Кто ж по болоту в темноте ходит? Ну, идёмте.
И тростью прощупывая перед собой дорогу, Грибник вывел их к земляной косе, окружённой пожухлыми листьями, как неприкаянные корабли плывшими в воде, и повёл вперёд, где подобно арке сходились накренившиеся сосны, и ни кусочка неба не виднелось за ними.
Волонтёрша останавливалась, вглядывалась в тёмную водицу, но всё - впустую, и, поджав губы, догоняла Грибника и майора.
За полчаса они прошли километр по косе и упёрлись в тупик. Насыпь резко заканчивалась, исчезая в хлюпавшей жиже.
- Пришли, - казалось, с облегчением вздохнул полицейский. - Ну, едва ли наши пропавшие сюда побрели. Уж скорее выбрались на бетонку и обошли болото.
- А, может, с утра попробуем следы поискать? - предложила Прыткова, вдруг растерявшая всю уверенность. Теперь она превратилась в уставшую от комариных укусов, обиженную жизнью девицу.
- Если сегодня следов не нашли, то и завтра не найдём, - пробурчал Грибник и повернул назад, в сторону дома.
Ближе к полуночи начал накрапывать дождь. И едва стрелки часов коснулись двенадцати, как морось обернулась страшным ливнем. Вдали раздался раскат грома.
Грибник впустил в дом рыжего котяру, который тотчас запрыгнул дрыхнуть в кресло-качалку. А сам сел пить крепкий чай из фарфоровой чашечки; чай с привкусом болотной водицы.