Грибник, с одной стороны, жалел соседа. Сам он по своему внуку скучал и видел его пару раз за лето, и то мальчишка всегда сидел носом в смартфон. «Отберу телефон и грибы научу собирать! А то совсем мальчишку испортили!» Но с другой стороны, эти шашлычники всегда после себя такой бардак оставляют! Может, конечно, в самом престижном университете и принято мусорить где попало, но лес любит чистоту и уважение. Лес умирает от отбросов, от грязи, от выхлопных газов. Лес нужно лелеять, заботиться о нём, тогда и он будет к тебе благосклонен.
А маленький внучок не приехал. Дочка позвонила и сказала: дела, нет времени. Зря только через жгучую крапиву дорожку к малине протаптывал. Раздосадованный, Грибник пнул скамеечку, приготовленную у малины, отнёс на помойку торт с розочками, а настойку запрятал в самый дальний угол погреба. Не хотят - и не надо! Да пусть вообще не приезжают! Кому они тут нужны?
Следующим утром, когда Грибник вышел из дому, его уже поджидали майор Николаев и волонтёрша Прыткова.
-Афанасий Петрович, не поможете ли нам прочесать лес за болотом?
Грибник не хотел бы. Но куда деваться? Не стоит грубить представителям власти или вызывать у них подозрения.
- Ладно уж. Но за болота я хожу редко. Толку от меня?
В машине на месте водителя ждала безликая женщина-полицейский. Грибник и волонтёрша сели назад, майор спереди.
Безгласная напарница поправила зеркало так, чтобы видеть пассажиров на заднем сиденье. Грибник угрюмо смотрел в окно. Боровики теперь перезреют, к вечеру до них доберутся черви и завтра собрать ничего путного не получится.
- Ваша жена в этих лесах пропала? - вдруг спросил майор.
- Если бы я знал, где она пропала, я бы её нашёл, - Грибник чуть сердито сдвинул брови.
- А как так случилось?
- Ушла в лес за ягодами. Одна. Не вернулась.
- Сочувствую, - майор смотрел прямо на отражение в зеркале. - А до неё люди пропадали?
- Это же лес. Здесь время от времени кто-нибудь пропадает. Вот лет семь назад. Пошёл сосед за грибами, не вернулся. Его внуки нашли, - машина подпрыгнула на кочке. - Сердечный приступ. Зайдёшь далеко в лес, станет тебе плохо - и никто не поможет. И когда я ещё был ребёнком, дед рассказывал, что один его товарищ, нестарый, крепкий мужик, отправился в лес за дровами. А его дерево пришибло. Нашли только неделю спустя, потому что он на кой чёрт-то потащился в глухомань деревья рубить. Кто ж так делает?
- А часто пропадают так, что не находят?
- Бывает.
- А вы, как хороший лесник, их не находите?
Грибник тяжело вздохнул.
- Я хожу торенными дорожками, иногда брожу по заячьим тропкам, по грибным местам, болот избегаю. В лесу не стоит терять тропу из виду. А те, кто пропадают, пропадают в чащи. Забредают, а обратной дороги не находят. На то она и чаща-то.
- Я тут справки навёл, проверил всё за последние пятьдесят лет. В вашем лесу за полвека пропало шестьдесят три человека.
- Бывает, - пожал плечами Грибник. Это же лес, чему удивляться? Увязнут в топком болоте, закричат, птиц спугнут, а ноги сводит холодной судорогой, и идут ко дну, а их никто не слышит, потому что на болоте даже деревья на ветру не вздрагивают.
- А если брать только последние пятнадцать лет - пятьдесят два человека. Значит, одиннадцать человек за первые тридцать пять лет, а за последние годы - пятьдесят два. Как-то странно число пропавших возросло, резко, - продолжал майор. - Из которых четырёх нашли уже мёртвыми. Остальные - бесследно. А если прибавить трёх утопленников в пруду, будет пятьдесят пять жертв за последние пятнадцать лет. Как вам, а?
Грибник снова пожал плечами и, резко отвернувшись от окна, посмотрел прямо в затылок майору.
- У стариков инфаркты и инсульты, а молодые просто по глупости забредают. Говорю же, дикий лес.
- Странно, что столько тел не нашли. Как, по-вашему, Афанасий Петрович, с телами-то что? Даже если у человека инфаркт случится и он лежит где-то на полянке с грибами, то хотя бы через месяц тело должны же найти.
Грибник хмурится.
- Вы лучше скажите, товарищ майор, а полиция всё это время где была?
Рядом волонтёрша прыснула со смеху. Майор, наверное, нахмурился, а безликая его напарница за рулём вдавила газ, но почти сразу же сбросила скорость.
- А что полиция? - сказал майор. - В девяностые у них другие дела были. Ну, вы сами знаете, наверное, лучше, какие тут бандиты были, двое, кстати, говорят, так и пропали между нашим городком Зелёномховском и вашими лесами. Я-то в то время в школе только учился. Потом когда в участок взяли на работу, нас там раз-два и обчёлся. Дядя Гена, у него нога больная, он на вызовы не ходит, так, в бумажках копается. Евгений Олегович ваши леса терпеть не может, даже сказал бы, боится, как огня. А Татьяна Васильевна, ей тоже как-то всякие кражи и домовое насилие больше нравится расследовать. А меня вот к вам отрядили... В общем, глухие у вас места, одна надежда, что местные пропавших найдут. Вот я и спрашиваю, что же местные никого не находят? Вы же все в лес ходите.