И вот, не успели мы свернуть с основной тропинки, как оказались среди чересполосицы этих гребней и впадин.
Зато появилась надежда, что уж тут-то грибная охота непременно будет удачной.
Но, обследовав два-три склона, мы убедились лишь в том, что удача решительно отвернулась от нас.
По дну одного из оврагов тек звонкий ручеек.
- Давай поищем у воды, - предложил я.
Но и там ничего не было.
Мы снова поднялись наверх, но по-прежнему наши лукошки оставались пустыми.
Еще примерно с час мы кружили по лесу, зигзагами меняя направления и заглядывая во всевозможные укромные уголки, но грибы словно попрятались от нас.
Заблудиться мы не боялись, потому что всё это время слышали на некотором удалении шум проезжавших автомобилей, лай собак и даже человеческие голоса.
Наконец, нам наскучил этот бесплодный поиск, и мы решили вернуться в поселок, после чего направились в ту сторону, откуда доносились хорошо слышные, внятные звуки.
НЕВИДИМАЯ СТЕНА
Лес расступился, и перед нами снова возник глубокий овраг.
Складывалось впечатление, что на другой его стороне, где-то совсем недалеко находится окраина поселка, так явственно слышался шум.
Мы резво сбежали по откосу вниз и... едва не провалились в трясину.
Даже склоны оврага у его дна были зыбкими от переизбытка влаги, как кисель.
Мы двинулись вдоль откоса, надеясь встретить сухой участок для переправы, но тщетно. Ниже определенного уровня почва везде была вязкой.
В одном месте нам попалось бревнышко, и мы решили, что из него получится подходящий мостик. Но едва бревно легло на этот "кисель", как его тотчас засосало вглубь.
Пришлось подниматься наверх.
И тут, о чудо!
На противоположной стороне оврага из лесу на открытое место вышел старичок в ватнике и шапке-ушанке, несмотря на летнюю пору. Этого колоритного старичка мне уже приходилось встречать на улочках поселка. Вот кто выведет нас из леса!
Он остановился и присел, срезая гриб.
Расстояние по прямой между нами не превышало сорока метров.
Мы окликнули его, но он даже не поднял головы.
Тут мы принялись орать во всю глотку, свистеть и размахивать руками.
Но дедушка никак не реагировал на наш "концерт".
- Наверное, он глухой, - вздохнул мой напарник.
В этот момент старик поднялся и осмотрелся по сторонам.
На какую-то секунду наши взгляды встретились.
Но даже облачка интереса не промелькнуло в светлых глазах старика!
Он просто не видел нас!
У меня промелькнула дикая мысль, испугавшая меня самого, о том, что по границе оврага проходит некая невидимая стена, которая, в свою очередь, делает невидимыми нас с напарником.
Старичок потоптался еще немного и снова скрылся в лесу.
МИЛОСТЬ "ДЕДУШКИ"
- Ладно, - сказал я своему спутнику, - давай найдем какую-нибудь свежую тропу, и упорно пойдем по ней до конца. Куда-нибудь, да она нас выведет!
Тропка нашлась, и мы шагали по ней, подчиняясь всем ее изгибам, добрых четверть часа, пока не поняли, что она привела нас к нашим же прежним следам!
И словно в издевку, всё это время в доступном отдалении гудели автомобили, мычали коровы и звучала музыка из репродуктора!
Я мог бы еще долго рассказывать о наших блужданиях по густому, но солнечному лесу, с его полянами и прогалинами, по лесу, по которому бежали, сплетаясь и пересекаясь, десятки тропинок. Но по какой бы из них мы не двинулись, она неизменно выводила нас к нашим же следам!
Уже и солнце начало клониться к закату, а мы всё кружили по одному и тому же месту.
Перед глазами плыли разноцветные круги, в висках стучали молоточки, мысли путались. Но всего ужаснее было осознавать, что поселок где-то здесь, совсем рядом, а ты не можешь приблизиться к нему, будто тебя удерживает в лесу некая неведомая сила.
В какой-то момент у меня даже возник порыв броситься через болото на ту сторону оврага, - авось, прорвемся!
Хорошо, что я вовремя отказался от этой безумной авантюры.
- Эх, ну почему только мы не вняли совету бабы Тани?! - в отчаянии воскликнул я.
- Если ты насчет соли, то она у меня в кармане, - вдруг заявил мой напарник. - Когда я бегал за лукошками, баба Таня завернула мне щепотку.
- Что же ты молчал?!
- Думал, ты будешь смеяться...
- Давай ее сюда!
И вот, как это ни покажется смешным, я, взрослый и ответственный человек, не веривший ни в какую мистику, развернул простую бумажку, высыпал соль вокруг себя и произнес вслух магическую формулу, поклонившись на все четыре стороны.
Теперь оставалось ждать ответной реакции.