– Вокруг преимущественно только наши следы – медленно проговорил Ежик,– а вот это,похоже, следы Морковкина и Пушистой, их ни с чем не перепутать! Здесь мы ничего интересного не найдем, – резюмировал умный ежик, -пойдем дальше в лес!
Они двинулись к опушке. Но тут вдруг Мишка остановился как вкопанный:
– Ёжик, стой! – Он развернулся к лужайке, подошёл к красному блестящему новогоднему шарику, лежавшему в сугробе.
– Ежик, я не вешал этот шарик на елку, а ты? – проговорил Потапкин,взял в лапы елочную игрушку и повертел ее, внимательно рассматривая. В гладком зеркальном отражении шарика показались нос и мордочка Потапкина:
– Я тоже, – насторожился Грибочкин – Действительно, я не помню, чтобы кто-то из друзей украшал елочку этим красным шаром. Он на всякий случай подошёл и посмотрел на шарик через лупу!
– Но если это не наша игрушка, тогда очевидно, что ее оставил тот, кто унес нашу елочку! Но зачем похитителю оставлять нам этот красивый красный шар? – рассуждал Потапкин.
– Не знаю, Миша, не знаю, – вздохнул Грибочкин. Он аккуратно положил игрушку в пакетик, как улику, и они снова двинулись к опушке леса.
Грибочкин то прикладывал лупу к снегу, то убирал и направлял на ветви и стволы деревьев,
– Ну что там? Что там?– все любопытствовал Потапкин.
– Пока ничего, – задумчиво сообщал ёжик.
Через некоторое время, Мишка снова вмешивался:
– А сейчас?
Грибочкин деловито поднял лупу, поморщился и выдавил:
– И сейчас ничего.
Следствие продолжалось, и друзья – следопыты вернулись к исследованию каждого сугроба в окрестности.
Вдруг ежик крикнул:
– А вот это уже интересно! Посмотри, Потапкин! Медведь прищурилсял и увидел небольшие леды, уходящие в чащу леса, к оврагу.., следы на снегу были не четкие, смазанные и припорошенные, как будто кто то их заметал по краям.
– Это похитель елки? сказал Мишка? он был с веником?
– Это не веник, это хвост! – воскликнул Ежик – Кто-то нес елку, и заметал следы хвостом!
В этот момент со стороны опушки показались довольные Морковин с Пушистой. Кажется, они несли хорошие вести. Морковкин прибежал первым и запыхавшись проговорил: – Дядюшка Филин этой ночью, как обычно не спал, и слышал как кто-то плакал в лесу недалеко от вашего домика!
Следом протараторила свою новость Пушистая: – А лисичка, сказала, что недалеко от сюда, возле ручья видела как кто-то, тяжело дыша, нес что-то тяжелое вниз по оврагу. Она вышла было посмотреть, но под светом луны увидела только мелькание и какие-то искорки, уходящие по оврагу вниз!
Это наша елочка! – воскликнул Потапкин!
Все сходится,– подытожил Грибочкин. Посмотрите на эти следы, друзья!
И все склонились над смазанным отпечатками в снегу.
– Эти следы ведут в чащу, и именно там есть овраг с ручьем, по которому мы летом пускали бумажные кораблики? Помните? И именно там вчера ночью лиса видела как кто-то тащил нашу ёлку.
– Точно,– сказал Морковкин! Идём туда!
– сделаем так, -скомандовал Грибочкин,– мы с Мишкой пойдем по следам.
А вы, Морковкин и Пушистая останетесь возле дуба, на случай если похититель вернется за оставленной новогодней игрушкой.
– Ну голова! ,– воскликнул Потапкин нахваливая ёжика и не дожидаясь команды пустился по следам в чащу леса к оврагу.
– Миша, подожди!– прокричал ёжик и помчался за своим другом.
Был полдень, солнце светило ярко, вокркг поблескивал и переливался ослепительной белизной пушистый снежок, снегопад усиливался. Следы становились глубже И тут и там на снегу попадались еловые иголки и серебристые нити мишуры. Это несомненно была их новогодняя елочка. Грибочкин и Потапкин вышли к небольшому оврагу, внизине которого журчал сквозь льдинки и проталины ручеек. Здесь следы терялись, но, друзья знали что их ёлку видели там дальше – внизовье оврага. Они повернули вдоль ручья и отправиль вниз по течению.
Вскоре тропинка круто поворачивала и поднималась к небольшому холму и огромному раскидистому тополю. Ручеек терялся в снегах, а у подножия холма, а у старого необьятного тополя стояла чья-то хижина, построенная из переплетенных молодых веток. Прямо у двери лежала оранжевая морковка – любимая новогодняя игрушка Морковкина, которой он украшал ёлочку. Сомнений не было, здесь живет похититель, а их ёлочка наверняка там- внутри.
Друзья спрятались за деревьями и решили подождать, чтобы увидеть, кто живет в этой хижине. У Потапкина от страха заурчало в животе. Грибочкин лихорадочно перебирал в голове разные варианты. Многое оставалось непонятным:. " Зачем похититель оставил им новогоднюю елочную игрушку? Почему плакал прошлой ночью перед ёлкой? И кто это мог быть? Очевидно, что у него есть длинный хвост, которыми он заметал следы" . Да, многое было непонятно…