— А есть ли в этом заведении приличное вино?
В зале, кроме нескольких длинных столов, в уютном уголке стоял специальный столик, за которым обычно сидел староста. Взглянув на Гриесса и заметив взгляд хозяйки, он поспешно встал, подхватил свою кружку с пивом и перебрался за общий стол. Сама же хозяйка, оправив на себе фартук, широко улыбнулась и двинулась приветствовать особого гостя. Усадив его за столик, она поспешила в погреб доставать из закромов вино. В Халле все пили пиво и вино хранилось на всякий случай, привезенное еще ее покойным мужем. Заказ она приняла лично, что отметили все присутствующие, ранее такого не случалось.
Гриесс спокойно потягивал вино в ожидании заказанного мяса и с ироничной усмешкой наблюдал за поселянами, активно в чем-то убеждающими старосту. Делали они это так эмоционально, громким полушепотом, что трудно было удержаться от улыбки, глядя на них. Наконец общественность победила, и староста кивнул, поднялся и, пригладив руками волосы на голове, направился прямиком к Гриессу.
— Извините, что нарушаю ваш отдых, господин маг, но народец весьма любопытен. Не окажете ли нам услугу? — спросил староста, подобострастно кланяясь.
Колени у него слегка дрожали, шутка ли эти двое магов справились там, где оказалось бессильно королевское войско.
Гриесс пребывал в благодушном настроении — резерв полон, несколько миленьких служанок, обслуживающих посетителей, обещали и ночь сделать приятной. «Почему бы и нет?» — подумал он и, захватив вино, перебрался на барную стойку. Небрежно расстегнув кардиган, поудобнее положив на колени ножны с мечом, непринужденно болтая ногами и периодически отпивая вино небольшими глотками, Гриесс принялся потчевать доверчивых поселян красивой сказкой, сочиненной им на ходу. Экспромты всегда ему хорошо удавались. Во время рассказа в зале стояла тишина, люди жадно ловили каждое слово, каждый взгляд, каждый жест. В финале его ждали бурные аплодисменты и восторженные крики. Игриво подмигнув проходящей мимо служанке, вернулся за отдельный столик. Его недвусмысленные взгляды не остались незамеченными. Хозяйка давно догадалась, что он явился сюда отнюдь не ради ее вина и, тем более, не ради рассказов о подвигах. Вручив приглянувшейся Гриессу девушке поднос с вином и мясом, отправила ее властной рукой обслуживать редкого, ценного гостя.
Утро застало вампира в комнатушке при таверне, девушка еще спала. Не став ее будить, слегка поморщившись, положил на столик серебряную монету. И довольный ночью, собой и, вообще всем, вернулся в домик, где спала Мара. Благо она еще не проснулась и его возвращения не заметила. Вскоре в дверь робко постучали, явился староста и пара поселянок, несущих завтрак.
— Спешу сообщить, — сказал он, снимая шапку и отвешивая учтивый поклон, — что все будет готово к обеду.
— Мне кажется, что обряд сожжения лучше провести вечером, костер выгоднее смотрится на фоне ночного неба, — лениво протянул Гриесс, лежа на лавке и слегка подняв голову, — а жрецов у вас никаких не осталось?
— К сожалению, нет. Их и было-то немного и все погибли в первую очередь. Тролли за ними специально охотились.
— Ну нет, так нет, — притворно вздохнул вампир, — справимся и без них. Собирайте людей к закату.
Еще раз поклонившись и шикнув на девок, пялившихся на Гриесса, староста удалился.
— Какие жрецы? — сонно спросила Мара, появляясь на пороге комнаты. — Чего он явился в такую рань?
— В деревне народ встает рано, — заметил Гриесс, — а жрецы… ну хоть какие, для порядка. Все-таки такое событие!
— Какое? — она накинула на плечи камзол и присела к столу. — Сжигание осла?
— Не ерничай. Только мы с тобой знаем, что это осел, — он довольно хмыкнул, — для остальных это ужасная ведьма!
На площади собрались все жители от мала до велика, только стражу оставили на воротах и стенах, и то уменьшенную до минимума. Площадь гудела в ожидании. Все, естественно, не поместились, и народ толпился на ближайших улочках.
Погрузив осла на Алода, Гриесс торжественно-неторопливо вел его к центру площади. Мара молча шла рядом. Скользнув взглядом по ее лицу, вампир предположил.
— Жалеешь осла? Я угадал?
— Угадал. Невинное животное, он честно служил своей хозяйке и не заслужил такой конец.
— А поросенок, съеденный тобой в обед, чем провинился? — парировал в ответ Гриесс.