А вампирский конь заслуживал того, чтобы на него смотрели. Высокий, очень мощный жеребец, угольно-черного цвета с длинной пышной гривой и таким же хвостом, он был под стать своему хозяину. Они составляли отличную пару и органично смотрелись, всадник и его конь. Гриесс понял ее намек и перевел разговор.
— Знакомься, — сказал он, — это Алод, мой верный друг и помощник.
— Очень приятно, — кивнув в шутку ответила Мара.
Алод заржал, повернув к ней голову и помахал ею вверх и вниз.
— Надо же. Он, что понимает, что говорят?
— Конечно понимает, и команды воспринимает мысленные. Он очень смышленый, выведенный в наших конюшнях путем магии и отбора. Он быстрее, умнее, сильнее любого коня. Его можно подпитывать темной магией, и он — всеяден! Ест любую органику.
— Ух ты! — восхищенно сказала Мара, и продолжила. — Но ты мне обещал ответы, времени для рассказов полно, до Азании около трех недель пути.
— Ну хорошо, а с чего начать? — спросил Гриесс, задумчиво глядя на нее.
— С самого начала — ты родился вампиром или им стал?
— Я родился человеком, пятым сыном в семействе барона Людвига фон Лихтенберга, и при рождении меня нарекли Роджером. Поскольку я был младшим сыном, то мне ничего не причиталось из наследства. У таких как я выбор небогатый: или в жрецы, или в военные, можно еще избрать третий вариант — остаться жить при братьях в качестве доброго, беззаботного дядюшки. Но мне не подходил ни первый, ни третий. И отец мой это тоже быстро понял. С самого детства я проявлял интерес к оружию, мог часами торчать в кузнице, наблюдая за процессом рождения кинжала или меча. Ходил за воинами, смотрел на их тренировки, пытался им подражать. И отец сделал единственное, что мог сделать в этой ситуации, он нанял мне учителя, обучившего меня владению оружием. Со старшими братьями он занимался сам, а мне нанял мастера из бывших наемников. Академия магии, как вариант, не рассматривалась, хотя на одной из ярмарок в городе, встреченный нами маг советовал отдать меня учиться, утверждая, что у меня есть дар. Но у отца не было на это средств, все же обучение в Академии требовало больших денег.
— Но, — перебила его Мара, — при наличии способностей и должном желании и усердии, можно учится и без оплаты, даже наоборот, стипендию платят.
— Правда? — удивился Гриесс. — Не знал. И как давно ввели такую практику?
— Точно не скажу, но пару веков назад.
— Пару веков назад, — усмехнулся он, — я уже мотался в должности десятника вдоль границ Варастии, успев поучаствовать в войне с оборотнями и кучей стычек с орками и эльфами.
— И сколько же это получается тебе лет? — спросила она, с интересом глядя на вампира.
— Это так важно? Хотя судя по выражению твоего лица — да, — он улыбнулся, — надо посчитать, я так сразу и не скажу.
— Считай, — настаивала она.
— По моим подсчетам на данный момент мне где-то шестьсот с небольшим хвостиком. Так что я уже достаточно взрослый, — улыбка на этот раз была с легким налетом грусти.
— Вот… это… да! — восхищенно протянула Мара. — Ты очень хорошо выглядишь для своих лет!
— А ты разве не знала, что вампир остается в том виде, в котором был в момент обращения? Я теперь всегда буду таким.
«Что и отлично!» — преступная мысль промелькнула в ее мозгу. Мара смущенно посмотрела вниз, он явно услышал.
На дороге стало более оживленно, в лесу виднелся просвет и чувствовалось приближение жилья. Они поехали друг за другом, обгоняя едущие телеги.
— Там таверна, надо остановиться и поесть, я проголодалась.
— Надо, значит, надо, — философски ответил ей Гриесс.
— А ты? Как часто тебе надо есть, питаться, как это называется? — спросила она.
— Пополнить резерв, мы это так называем. В спокойной обстановке, раз в несколько дней.
— Это очень хорошо! — обрадовалась Мара.
Мысль о голодном вампире — была не очень приятна.
Они подъехали к таверне, на вывеске которой серой краской было нарисовано непонятное существо, отдаленно напоминающее собаку. Таверна называлась «Шелудивый пес» и представляла из себя двухэтажное здание из камня, с прилегавшими к нему деревянной конюшней, сараями и какими-то служебными строениями. Ее окружал забор, местами являвший из себя густой частокол, особенно та часть, что прилегала к лесу. Прошлый раз Мара здесь не стала останавливаться, проехала мимо, надеялась попасть в город до закрытия ворот, поэтому и ночевала в лесу, недалеко от города. Еще одна случайность…