— Да что мы с ним разговоры разговариваем! — воскликнул один из отряда. — Порешим его и представим труп того, кто нам не дал поймать демона!
— Да, точно! — поддержали его несколько человек.
И тотчас спустили стрелы. Гриесс сделал неуловимое движение. и обе стрелы прошли мимо.
— Стрелки из вас, — раздраженно бросил бравый вояка и, замахнувшись мечом, бросился в атаку.
Но не успел сделать и шага, как несколько брошенных под ноги языков пламени заставили его отступить. Гриесс презрительно рассмеялся.
— Вояки из вас отвратительные. Убирайтесь, пока мое предложение в силе!
— Маг! Он маг! — забормотали ландскнехты и опять посмотрели на командира.
— С магами воевать — себе дороже, уходим ребята, — решил он и первым показал пример, вложив меч в ножны и зашагав прочь.
Его отряд потянулся за ним. Ночь была ясная, заблудиться невозможно.
— Довольна? — спросил Гриесс, когда спина последнего вояки скрылась в темноте. — Заметь, у меня великолепное терпение!
— Заметила, любишь ты издеваться над слабыми, — ответила она, возвращаясь к костру, — долго возился, мне аж надоело, хотела вмешаться.
— Перебить их гораздо быстрее, а вот чтоб убедить этих упрямцев — нужно время… — обиженно заметил вампир.
— Согласна, быстрее. Но просто так людей убивать нельзя, особенно если можно этого избежать.
— Все бы так думали как ты…
На дорогу к замку Атукс ушло чуть больше недели. Замок входил во вторую линию обороны границы.
Вторая линия… Были времена когда ее не существовало, просто линия границы с пустошью и на ней, на равном расстоянии друг от друга — пограничные крепости. Что случилось, не помнит уже никто, да и не знал этого никто, кроме самих орков, но настал момент и орки решили, что люди — самые лучшие рабы и, главное, легкодоступные. И принялись переходить границу и угонять целые поселения. Среди людей началась паника, пограничные поселения опустели, а тогдашний король приказал строить еще одну линию пограничных крепостей, для надежности. Но народ так и не вернулся в эти места, более полувека прошло, появились хутора, заимки, небольшие поселки, но крупных поселений нет, местность осталась пустынной.
Отдохнув в замке пару дней, разузнали дорогу и отправились дальше. Полковник, распоряжающийся в крепости, особой радости при их появлении не высказал.
— Нам требуется серьезное подкрепление, в том числе и боевые маги, но уж никак не разведчики, этого у нас и так хватает! Не знаю, кого там отправил ваш архимаг, но у меня осталась всего пара целителей тут и один огневик в Изороде, и гарнизон в два раза меньший, чем надо! Впрочем, раз едете, отвезете заодно приказ, не буду зря гнать гонца. Надеюсь доберетесь быстро, Изород не выдержит еще одной атаки.
Местность на границе с Пустошью орков не являлась степью в прямом понимании. Попадались высокие каменистые холмы поросшие колючим кустарником, между ними лежала плоская равнина с высоким, густым разнотравьем, среди которого преобладал ковыль. Пустошь пересекало несколько рек, встречались озера. Севернее, там где территория орков граничила с Панкором и Варастией, росли густые леса, перемежающиеся частыми озерами местами переходящими в болота.
Пограничный замок Изород стоял посреди равнины, трава на несколько сот метров от стен была выжжена, чувствовалось присутствие мага огня. Небольшая крепость окружена высокой каменной стеной и глубоким рвом, обычно заполняемым водой, но в степи с этим не густо и дно рва щедро утыкали острыми кольями. Подвесной мост с грохотом и лязгом опустился вниз, металлическая решетка поползла вверх, пропуская путников внутрь замка. Во внутреннем дворе их встретил сам командир гарнизона.
— Капитан Эйлерс, командующий 15 пограничным гарнизоном, — представился он.
Гриесс в ответ также представился и протянул приказ, переданный полковником. Внимательно его прочтя, капитан помолчал и после паузы сказал:
— А вы зря приехали, полковник приказывает отходить, на сборы уйдут сутки и замок временно оставим, пустой он оркам ни к чему, мы даже ворота откроем, а получим подкрепление — вернемся.
— Ну почему же зря? Совсем не зря, орки в любом случае появятся, а нам они-то и нужны.
— Не говорите ерунды! Вас всего двое и какими бы распрекрасными магами вы не были, замок вам не удержать, даже с отрядом орков не справиться! Вы хоть знаете сколько их в одном отряде?
Ответить Гриесс не успел, а Мара лишь пожала плечами.
— Он как раз знает, и он справится, — громко сказал медленно подходящий к ним мужчина неопределенных лет, держась за бок и морщясь от боли при каждом шаге.