— И вы обращаете их в вампиров?
Гриесс досадливо поморщился.
— Запомни раз и навсегда — обращаем только добровольно и то не всех!
— Как так?
— А вот так! Стариков, детей, калек и откровенных идиотов в вампиры не обращаем. Только молодых, здоровых и смышленых. И вообще, я намеревался сразу ехать в Кадуд'Ард, но раз ты никак не можешь справиться со своими стереотипами, то немного свернем и заглянем в ближайшее поселение, не знаю, что там производят, но это и неважно.
— Производят?
— Да. Ремесленники живут целыми поселками, так удобнее и сырье доставлять, и забирать готовую продукцию.
Он замолчал и повернул Алода чуть севернее. Дело шло к обеду, туман неторопливо рассеивался и взору Мары открылись маячившие вдалеке горные вершины. Местность понемногу менялась, холмов становилось все больше, сначала невысокие, густо поросшие травой и кустарником, потом более высокие и крутые. Прямого пути не существовало и Алоду приходилось петлять, объезжая вырастающие на дороге холмы. Через быструю речушку с каменистым дном он перепрыгнул в несколько скачков и не прошло и часа, как его когти зацокали по широкой дороге, выложенной булыжником, гладко счесанным и искусно подогнанным. Впереди ехала вереница телег, груженая свежими коровьими шкурами.
— Значит кожевенники, — сделал вывод Гриесс, — запахи у них… — он покачал головой, — может быстрее выветрят из твоей головы стереотипы.
Мара промолчала, откуда было ей знать, как пахнет в поселениях кожевенников? Сильно загруженные телеги, запряженные обычными тягловыми лошадьми, двигались не спеша, Алод с легкостью обогнал их, ширина дороги позволяла без труда разъехаться двум телегам. С одной стороны дороги лежали поля, вспаханные и убранные в ожидании зимы. Впереди, немного левее, показались крылья ветряной мельницы, а потом взору открылось и само поселение, окруженное совсем невысокой оградой.
— Здесь настолько безопасно? — удивилась Мара, с интересом рассматривая многочисленные крепкие постройки, крытые, не чем-нибудь, а добротной красной черепицей.
— И живут богато, — изумленно добавила она.
— А ты думала я врал, рассказывая о Варастии? — довольно хмыкнул Гриесс. — А бояться действительно некого. В каждом поселке расквартирован десяток вампиров, руководимый высшим, и уж они-то пострашнее любых хищников.
Въехали в широко распахнутые ворота, дозорных Мара не заметила. Встречающиеся по пути люди низко кланялись, приветствуя Гриесса, а он, узнав где искать старосту, направил коня в указанную сторону.
Глава 43. Удивлению нет предела
Старосту обнаружили на большом складе, где он занимался подсчетом готовых шкур и выдачей нужного количества девкам для кроя и пошива одежды. По дороге их заметил один из низших вампиров, и пока Гриесс помогал Маре спускаться на землю, и пока они разыскивали старосту среди высоких нагромождений выделанных кож, в дверях сарая возникла стройная фигурка вампирессы с острыми чертами лица и коротко стрижеными волосами. Одета в форменную верхнюю одежду с капюшоном, длиной до середины бедра, в кожаные лосины, туго обтягивающие узкие бедра и высокие сапоги. Umhang она носила нараспашку, под ним виднелась темно-бордовая блузка с рюшами и глубоким треугольным вырезом. Решительным шагом она направилась к Гриессу. Не дойдя пары шагов опустилась на колено, приложила кулак к груди и, дождавшись его разрешения подняться, отрапортовала:
— Eure Hoheit! Приветствую вас. Афаша к вашим услугам, чем могу быть полезной?
Ее звонкий голос разнесся по всему необъятному складу, из-за шкур испуганно выглядывали люди. Поспешно вышли и склонились перед Гриессом в низком поклоне. Высокий, совсем еще не старый мужчина представился старостой поселка.
— Ульрих Тарт, к вашим услугам, — и он еще раз согнулся в поклоне.
Гриесс обвел всех довольным взглядом и, победно глядя на Мару, спросил с легкой улыбкой.
— И чего же желает госпожа?
Мара не нашла, что ответить, такой подобострастный прием ее слегка ошарашил. Гриесс, глядя на ее растерянность, взял инициативу в свои руки.
— Организуйте обед для дамы, Ульрих. Поставьте на стол все самое лучшее, докажите госпоже магу, нашей гостье, что вы тут не голодаете.
Ульрих кивнул, широко улыбнулся Маре, поклонился и поспешно ретировался. Гриесс пальцем поманил к себе Афашу.
— Чего желает Eure Hoheit? — спросила она, мгновенно оказавшись рядом.