Только после их отъезда вампир расслабился и сел к костру.
- Ты считаешь - я это зря?
- Может и не зря, мне они тоже порядком надоели. А так будет им урок, может извлекут из него что-то полезное.
- Вот это навряд ли. Там на границе часто промышляют наши охотники, как раз в поисках магов, вернее их крови, она у нас ценится! Поэтому и меняются там так часто маги, одни пропадают и шлют других. Не все пропадают, в основном глупые, самонадеянные, такие как эти. И вполне возможно, что вскоре Квинтилу придется отправлять еще магов на это место, - философски заметил Гриесс.
Глава 19. Преддверие Горной гряды.
Остаток ночи прошел спокойно, как и последующие несколько ночей. Они повернули на север, и частенько приходилось ночевать под открытым небом, или же проситься в дома крестьян, если на пути попадалась деревня или хутор. Один раз остановились на ночь в небольшом замке местного Ritter, который от счастья, что к нему пожаловали господа маги, чуть не сошел сума и угощение выставил на славу - все самое лучшее, даже вино хранившееся в подвале не один десяток лет.
- Если бы нас так везде встречали и угощали, это была бы приятная увеселительная прогулка, - заметил Гриесс, по достоинству оценивая вино из закромов гостеприимного хозяина.
Осень полностью вступила в свои права, трава пожухла, листья на деревьях успели пожелтеть и почти опасть, вспаханные поля сиротливо мокли под нудным осенним дождем. Мара мерзла, ей, привыкшей к теплому климату, было холодно и неуютно даже под меховым плащом.
На очередную ночь остановились на берегу небольшой речушки, медленно текущей среди зарослей орешника, не сильно широкой, зато довольно полноводной. Развели костер, и Мара взялась за ужин. Гриесс же, наносив лапника (где он его только раздобыл?) и устроив спальные места, спросил:
- Я собираюсь купаться, ты как - за?
Она внимательно на него посмотрела, смеется он что ли? Холодно, зубы стынут от такой ледяной воды, по ночам подмораживает, а он купаться! Но лицо у вампира было серьезным, без тени улыбки.
- Ты шутишь? - наконец спросила она. - Вода ледяная, да и воздух тоже, замерзнуть и заболеть после такого купания только.
- Ну как хочешь, - он пожал плечами, - заболеть мне не грозит, а выкупаться охота, да и гриву помыть не мешает.
Разделся он возле костра, и делал это нарочито очень медленно, Мара позабыла, чем занималась, засмотревшись на него. Гриесс самодовольно усмехнулся и, накинув плащ из одока и прихватив бальзам, отправился к реке. Отсутствовал долго, ужин уже приготовился, когда он вернулся к костру. Взглянув на вампира, Мара ожидала увидеть признаки замерзшего человека, но он давно уже не являлся человеком и выглядел так, будто купался в теплой воде, а на дворе стоит лето.
- Как водичка? - спросила она, вложив в вопрос максимум сарказма.
- Отличная, очень бодрит, знаешь ли, - ответил он, не обратив внимания на ее тон.
Завернувшись в накидку, он уселся сушить волосы, искоса поглядывая на Мару.
- Не удивляйся ты так, у нас все реки текут с гор, и зима наступает рано, так что я привык давно, да и холод не так ощущаю, я же тебе рассказывал, - заметил он, нарушив затянувшееся молчание.
- Так это ты можешь зимой на снегу спать? - опять съязвила она.
- При необходимости могу, но когда холодно я вообще не сплю, можно замерзнуть и оттаять только весной, оно надо такое? - улыбнулся он в ответ. - Так что на мою накидку на зарься.
В следующие несколько дней не попадалось никакого жилья и на ночлег расположились в лесу. На ужин был тетерев, случайно попавшийся по дороге, Гриессу даже не понадобилось специально отправляться на охоту. Небо затянуло облаками, но дождя пока не было и Маре хотелось верить, что ночь пройдет без осадков. Костер весело и жарко пылал, птицу повесили на импровизированный вертел в сторонке, над углями. Эжен хрумкал овсом, уткнувшись мордой в висящую на шее торбу, Алод же ждал остатков тетерева, не съест же Мара всего? Было темно и тихо, однако и Алод, и Гриесс почти одновременно повернули головы к толстому раскидистому дереву. И вдруг мелькнула мифическая рука, и вампир извлек из-под корней некое существо. Небольшого роста, почти карлик, морщинистое личико с маленькими недобро сверкавшими глазками, лысая как коленка голова, длинные уши, маленькие ручки со скрюченными пальчиками, но на кожаном поясе висел меч, бронзовый, без ножен. Одет он был просто - зеленая туника, коричневые штаны и такого же цвета сапожки из тонкой кожи неизвестного Маре зверя. Таких существ в живую она не видела, а вот в учебниках довольно подробно описаны кобальды. Долго удерживать его Гриесс не стал, отпустил и кобальд неуклюже плюхнулся на землю, сев при этом на собственный зад.
- Что надо? - спросил вампир.
Кобальд встал, смешно потирая пятую точку, чем вызвал улыбки на лицах обоих, и поклонившись Гриессу, представился:
- Меня зовут Арехюлб и привлек меня сюда дивный аромат от жарящегося мяса, он сводит с ума, не смог удержаться. Прошу простить если помешал..., господин вампир, - и повернувшись к Маре, отвесил поклон и ей.
- То есть ты решил, что мы с тобой поделимся? - задал вопрос Гриесс, насмешливо рассматривая кобальда.- А что взамен? Просто так в этом мире ничего не бывает
.Арехюлб в задумчивости наморщил и без того сморщенное личико.
- Может и я смогу быть полезен... Вы куда-то ж направляетесь? Вы же не местные? Может новости какие-то желаете узнать? Я в курсе здешних событий, - он с надежной посмотрел на вампира.
Тот изобразил на лице раздумья и, помолчав, ответил:
- Вполне может быть. Что ты знаешь о нападениях троллей на людские поселения, с чего это они так озлобились?
Кобальд просиял и, жестом спросив разрешения присесть, расположился у костра. Тетерев к этому времени дожарился, и Мара угостила гостя приличным куском мяса. Не забыв о благодарности, Арехюлб принялся за еду.
- Мы ждем, давай рассказывай, что тебе известно, - поторопил его Гриесс.
- Ну слушайте, история там такая. В одном небольшом поселении, у самой Горной гряды жила девчушка, осиротела она рано и на воспитание ее взяла местная старуха-травница. Не зря взяла, у девчушки оказались неплохие способности. Выросла она красавицей и на свою беду приглянулась сборщику податей. Он и денег ей предлагал, и подарки дарил, но все без толку. И тогда решил ее силой увести, а она в порыве гнева не только убила его с подручными, но и пожар устроила, полпосёлка сгорело напрочь. Сила в девице оказалась немалая. Перепуганные жители схватились за оружие, старуху травницу порешили, а вот ведьма сумела сбежать. Охотились на нее по лесам долго, да только без толку. Потом все стихло, дома отстроили, про ведьму забыли, решив что погибла зимой в горах. А полгода назад пропала группа охотников, вернулся только один, еле живой. Опять объявилась ведьма. Люди вновь взялись за оружие, и в который раз зря, она натравила горных троллей, все селение разрушили, немногим удалось спастись. Как ей это удалось - это загадка. И тролли не остановились на одном поселении, пошли дальше, несколько поселков уничтожили. Король даже войско присылал, но не справились они с троллями, позорно отступив. Вот, собственно и все, что я знаю об этом, - закончил свой рассказ кобальд.
- Да, интересная история. Ведьма сильна, где она только троллями повелевать научилась?... - протянул в задумчивости Гриесс.
- Архимаг про ведьму ничего не писал, - добавила Мара, - Что с ней делать станем? Убьем? Не получится же уговорить ее больше так не делать!
Вампир резко повернул к ней голову.
- Никого мы убивать не будем, ее надо найти и побеседовать. Что за кровожадность такая?
Его ответ несколько озадачил Мару, оборотней он не жаловал, а тут ее в кровожадности обвиняет!
- Спасибо за угощение, с вашего позволения, я пойду, - сказал Арехюлб, вставая и вытирая рот рукавом.
Гриесс ему молча кивнул, Мара же ответила:
- И мы вас благодарим за содержательный рассказ, вы нам очень помогли.