— Прости, — сказала я, подъезжая к нему. — Я потеряла счет времени. Я слушала разговоры наемников и охотников в городе.
— Все в порядке. Честно говоря, я просто волновался. — Майкл потянулся через разделявшее нас расстояние и схватил меня за руку. — Может быть, нам нужно научить собак носить записки, чтобы мы могли дать друг другу знать, что нас не съели.
Я засмеялась, удивленная, но довольная, что он не сердится на меня.
— Ну вот, я точно не поела, только опоздала и прости. Могу я надеяться, что ты доберешься домой, не будучи съеденным?
— Как только заберу маму, — согласился он.
— О нет, ты не должен этого делать. — Я вспомнила. — Папа сказал, что заберет маму домой, когда закончит собрание, а потом мы все вернемся в город к ужину.
Глядя вверх сквозь челку, он поджал губы, как утка, и одобрительно кивнул.
— Это освобождает мне весь день.
— Ты можешь поработать над подарком для мамы.
На мгновение выражение его лица стало пустым, и я недоверчиво посмотрела на него. Он покачал головой, словно пытаясь прийти в себя.
— Ее день рождения! Да, он быстро приближается.
— Что ты для нее делаешь? — спросила я.
— Это сюрприз. — Он попытался подмигнуть, но это выглядело неловко. — Хорошо, ты достаточно долго держала меня в поле. Я иду домой, сестра. Оставайся в безопасности.
— И ты тоже!
Не прошло и десяти минут, как дождь начался снова. Это было отнюдь не приятно, но в тот день, когда отец проверил, нет ли на поле каких-нибудь отметин, он захватил с собой припасы, чтобы сделать складное укрытие на случай осенних дождей. Майкл установил его, пока отец работал. Укрытие состояло из двух больших кусков холста, сшитых вместе и смазанных маслом, затем туго натянутых на четыре шеста. Под ним была небольшая деревянная платформа, достаточно большая, чтобы на ней можно было сидеть, скрестив ноги. Неудобство этого сидения убедило меня в том, что в течение следующих нескольких часов я постоянно вставала, чтобы потянуться. Укрытие было недостаточно высоким, чтобы вместить меня полностью. Большую часть времени я сидела верхом на дереве, опершись руками о колени, затем выпрямляла ноги и выгибала спину.
У пони была такая же конструкция, которая была растянута на более высокой ветке дерева. Крепышка неодобрительно смотрела на меня из-под навеса; она предпочла бы находиться в своем стойле, где было тепло и сухо. Брукс лежал рядом на самом сухом клочке земли. Бенджи был слишком измучен, чтобы присоединиться к нам пятый день подряд, и ему дали передышку. Если бы он мог дойти до поля, ему не пришлось бы много работать. Овцы были вялыми и угрюмыми после недельного дождя. Их пугливость с первых дней после нападения также исчезла, и я подумала, что, возможно, дождь удерживает какие-то неприятные запахи на земле.
Это была неплохая смена. Несмотря на дождь и сильный ветер, я уютно устроилась под шерстяным одеялом, думая о наемниках, особенно об Элле, которая, похоже, была единственной из них, кто был близок к моему возрасту.
Она так отличалась от других молодых женщин в городе… у нас было много колючих людей, но было в ней что-то такое, чего я не могла понять. Это заставило меня не обращать внимания на ее оборону. Вообще-то, я хотела поговорить с ней больше. Приедет ли она и ее компания на ужин в гостиницу, или они будут ужинать в одиночестве? Судя по тому, что я видела в их группе, они мне нравились. Дей, Калеб и даже Элла казались добродушными. Хотя Эдит, несомненно, обладала внушительной внешностью, она и ее дочь произвели на меня впечатление, и я хотела узнать о них побольше.
У них наверняка найдутся интересные истории, и они будут такими, какие мне нравятся. Они бы знали, если бы захватчики чаще пересекали границу на востоке, и какие новые болезни были важны, чтобы следить за ними. У них также будут рассказы о разных странах и более древние истории о магических зверях внутри них. Я жаждала этого больше всего на свете.
Говорили, что сотни лет назад волшебных зверей не существовало. Не везде. Люди управляли миром, не уступая ни одному животному. Затем гильдия величайших магов того времени решила проверить свою магическую силу, и вместе они создали горстку монстров… амальгамы, как называл их Майкл, существ земли, воздуха и моря. Об причинах их создания судачили, но большинство людей считали, что им нужны были фамильяры.
Обычное животное, превращенное в фамильяра, могло быть привлечено, когда маг нуждался в дополнительной силе. Вполне логично, что люди, озабоченные властью, хотели создать запасы дополнительной силы, большей, чем те, что можно найти у обычных животных. Дело в том, что никто не знал, как им это удалось.