— Вообще-то Элла родом откуда-то с севера, откуда родом моя семья, — Най ухватилась за луку седла, чтобы не упасть, и мы молча двинулись вперед по дороге.
Элла кивнула.
— Еще немного к западу, но да. Пирожные, которые испекла твоя мама, были такими вкусными. Они напоминали мне те, что делала моя мать, когда я была маленькой. Сладкие и пряные. Здесь, на севере, все тяготеет к соленому.
Настала моя очередь усмехнуться.
— Ну, тут холодно, Элла. Нам нужна пища, чтобы уберечь наши кости от зимы.
— Это правда, — согласилась Най. — Я люблю мамину стряпню, но никто здесь не хочет карри… они хотят толстый кусок жаркого, сдобренный подливкой.
В животе у меня заурчало, и мы рассмеялись. Когда наступила тишина, я обнаружила, что она не была напряженной, и мы с комфортом ехали в ней несколько минут. Солнце поднялось почти до зенита, а это означало, что я снова опоздаю сменить Майкла. Он рассердится, но, возможно, не тогда, когда увидит, что я привела Най. При следующей мысли я побледнела. Он не будет рад видеть Эллу. Он может даже сказать маме, что она со мной в поле.
Я повернулась и посмотрела на нее.
— Вы двое, кажется, нашли общий язык. Ты пойдешь со мной в поле или покажешь ей леса поближе к городу?
Най повернулась, чтобы тихо посовещаться с Эллой.
— Трое — хорошая компания, — сказала она. — Если не возражаешь, я хотела бы посмотреть, где ты работаешь. Кроме того, если охотничья партия спугнет грифона, он может побежать к тебе, и я буду выдающимся активом в этом сценарии.
Моя рука поползла вверх, чтобы намотать косу на пальцы. Най заметила этот нервный жест и понимающе кивнула.
— Ты беспокоишься о Майкле.
Я с сожалением наклонила голову.
— Он взбесится, если увидит Эллу.
— Не проблема. Мы останемся в лесу, пока вы двое будете здороваться и прощаться, — Най оглянулась на Эллу, которая молча пожала плечами.
— Просто… — я замолчала, обдумывая слова. — Ты должна быть очень тихой и спокойной. Я не хочу, чтобы он услышал что-то странное и выстрелил в лес. Или, что еще хуже, понял, что это ты, и побежал болтать. Это усложнило бы вещи там, где они не должны быть сложными.
Элла фыркнула.
— Обещаю, что не позволю твоему брату поймать нас. Я умею прятаться, как и Юнипер.
— А я, кажется, доказала, что умею вести себя тихо, — сказала Най с фальшивой надменностью, словно насмехаясь над Эллой. Наша новая подруга уловила удар; ее губы изогнулись в застенчивой улыбке.
— Мы будем осторожны, — мягко поправила она. — Мы уехали из города, никому не попавшись, не так ли?
— Ладно, тогда все будет хорошо, — я повела плечами, пытаясь стряхнуть напряжение с мускулов, и вздохнула. — Так почему ты никогда не рассказывала мне о туннеле?
Най невозмутимо пожала плечами.
— Ты не живешь в городе. Для чего тебе его использовать… чтобы пробраться внутрь? — она говорила так, словно эта мысль была нелепой, но я помню много ночей, когда мне хотелось улизнуть, чтобы повидаться со своей лучшей подругой.
— Ты могла бы тайком переправить эль ей и ее брату. Напились бы до чертиков, — подсказала Элла.
Я заговорила в то же время, когда Най насмешливо фыркнула.
— Майкл никогда бы с этим не согласился. Он работает по утрам. Я покраснела от смущения.
— Видишь? — Наи махнула, отпуская меня. — Значит, туннель тебе был не нужен, а использовать его сейчас для большого открытия было забавно.
— Мы могли бы что-нибудь сделать сегодня вечером, — голос Эллы звучал неуверенно, и она смотрела то на меня, то на Най, будто ожидала, что мы ей откажем.
— Что? — спросила я.
— Если ты думаешь, что твой брат этого не одобрит, он может не приходить. Ты можешь сказать завтра утром, что плохо себя чувствуешь и попросить отпустить тебя на весь день. У меня есть листья мяты, которые ты можешь жевать, чтобы твое дыхание не слишком воняло. Если твоя подруга никогда не настаивала на безрассудной ночи, то это то, что нуждается в исправлении.
Идти без Майкла? Что ж, скоро мне придется многое делать без него.
— Я могу это сделать, — сказала я, сначала немного нерешительно. Затем более твердо. — Звучит забавно. Но, хорошо, что нам еще делать?
— Обычная чепуха. Напьемся в лесу. Осмелеем, порассказываем секреты и истории.
Най рассмеялась.
— Да, примерно так. Несколько лет назад, Бет, Клэр и я нашли хорошее место. Хотя обычно мы ездим летом, а не осенью. Нам придется одеться потеплее.
Крепышка заржала, глядя на деревья, и я издала жалобный звук.
— Грифон. Безопасно выходить, только если безумный грифон будет пойман сегодня на охоте.