У меня по спине пробежал холодок; не успела я моргнуть, как он ударил меня по лицу. Я рухнула как подкошенная, инстинктивно вскинув руки, чтобы не упасть. Когда я попыталась встать на ноги, он пнул меня в висок. Чернота бросилась мне навстречу.
Подробности следующих нескольких мгновений были туманны. Отдалены. Сквозь туман и глухой стук в голове я чувствовала, как меня тащат и беззаботно тащат вверх. Огонь горел и угасал в каждой из моих рук по очереди. Когда я полностью пришла в себя, моя щека прижималась к холодной поверхности плоского валуна. Плоский валун, на котором ранее лежала овца, непрошено отметил мой мозг. Однако, в отличие от них, я не была связана. У него не было времени. Я не двигалась, пытаясь оценить ситуацию. Мои руки саднило там, где они касались пыльного валуна, и осторожный взгляд на них доказал, что у меня были свежие порезы, которые медленно кровоточили. Что-то, что сделает меня более соблазнительной для грифона? Они были мелкими. Это было благословение. По крайней мере, я не истеку кровью.
Я быстро заставила себя сесть. Мои руки, с которых я ободрала кожу при падении на землю, горели. Поляна вращалась перед глазами. Когда она устаканилась, Майкл уже отвязывал вторую овцу. Первой нигде не было видно. Возможно, у этого существа было больше здравого смысла, чем у меня, и оно убежало. Я нежно потерла голову и поморщилась от острой боли. Майкл поднял глаза на звук и рассеянно кивнул. Вторая овца, свободная, бросилась к деревьям.
— Этот пинок был немного излишним. Месть за то, что я в последний раз заставила тебя ждать меня в поле? — пошутила я, попыталась встать, и у меня закружилась голова. Я опустилась на колени, уперлась руками в бока и склонила голову. Где же Элла?
Майкл вытащил из-за спины отцовский арбалет. Зазубренный засов он направил на меня.
— Зеха скоро будет здесь. Ты будешь сидеть спокойно, пока она не придет.
— Майкл, это безумие. Даже если этот грифон придет и съест меня живьем, ты не маг, и она обратится против тебя!
— Я еще не маг, — признался он. — Мастер Ноланд научит меня.
— Этому нельзя научиться.
Неподалеку закричала овца. Меня прошиб холодный пот.
— Я никогда не добьюсь успеха настоящего мага. Это так, но я прочитал достаточно. Я уже достаточно натворил под руководством мастера Ноланда, чтобы понять, что могу подчинять законы природы своим потребностям, — одной рукой он постучал по книге за спиной. Он буквально светился от гордости. — Это тяжелая работа, но я не против тяжелой работы.
— Это чудовищная работа, — я говорила торопливо, мои глаза метались по поляне. Мой посох лежал там, где я упала, в футе от края валуна. — Майкл, если ты позволишь грифону растерзать меня, ты пожалеешь об этом. Ты не только потеряешь сестру, но тебя поймают и сожгут.
— Когда Зеха убьет тебя, она будет полностью моя. Мои исследования подтверждают, что все существо близнеца более чем равно одной части меня. Съев тебя Зеха позаботиться о последних двух частях ритуала сразу. Это означает, что наша связь будет сильнее, чем то, что даже заклинание первоначально дало бы мне. С ней под моим контролем я уеду этой же ночью в поместье мастера Ноланда. Перелетев.
Справа от меня послышался шум. Я медленно обернулась. Майкл сделал то же самое, и радость отразилась на его лице. Клюв, красный от крови овцы, которую она зарезала, и невероятно огромный, там была Зеха, и она смотрела на меня. Меня передернуло.
Она щебетала, звук был чем-то средним между птичьим щебетом и кошачьим мурлыканьем, странно нежным, исходящим от зверя, на которого так страшно было смотреть. Зеха, я имела возможность признать, была великолепна. Ее бело-серое пальто казалось мягким и светящимся. Ее крылья, тяжелые и огромные, были аккуратно сложены по бокам, а плечи, где они соединялись, были мускулистыми. Она наклонила голову и прищурила желтые глаза. Они обладали интеллектом, которого не было у Малого Грифона, и она перебросила свои мысли между братом и мной.
Она сделала шаг вперед, и непрошеный стон страха сорвался с моих губ. Мои глаза горели, когда я пыталась держать их открытыми, боясь, что если я их закрою, она меня атакует. Дыхание вырывалось изо рта и ноздрей, когда она вдыхала запах крови, все еще сочащейся из моих рук. Ее клюв был слегка приоткрыт, когда она вдохнула аромат, чтобы попробовать его на язык. За этим стояла мертвая тишина. Ни птиц, ни шороха грызунов в подлеске. Я не могла говорить, даже умолять о пощаде. Одна мысль пронзила мой разум:
«Сегодня я умру.»
Краем глаза я заметила, что Майкл что-то бормочет, а его руки рисуют сложные узоры. Это привлекло мое внимание на мгновение. Когда Зеха прыгнула, только инстинкт заставил меня скатиться с валуна на твердую землю. Мои руки ударились о землю, останавливая падение, и я оттолкнулась от нее, не сводя глаз с посоха. Я бросила взгляд на Майкла, чтобы выяснить, где он находится. Он отступил назад, его лицо оставалось бесстрастным. Видя, что он убрался с дороги, я смогла и ухватилась за свою единственную защиту, не останавливаясь в своем отчаянном стремлении к деревьям.