– Ой! Разве вы не умерли?
– Умер, – спокойно отозвался барон.
– Слава богу, – офицер вытер вспотевший лоб. – Я чуть было не испугался!
Рамкопф с победоносным видом оглядел студенческую аудиторию:
– Таким образом, господа, мой научный трактат разрушает последние возражения моих оппонентов и свидетельствует о том, каким порой извилистым путем шагает истина во второй половине восемнадцатого столетия, иными словами – в наше время. – Он откашлялся и подошел к огромной схеме – плакату, на котором был изображен барон Мюнхгаузен, утопающий вместе с конем в болоте. – Перед нами уже ставшая классической схема вытягивания самого себя из болота за волосы, гениально проделанная в свое время незабвенным бароном! Нынешние схоласты и демагоги и сегодня еще кое-где твердят: не-воз-мож-но! – Рамкопф усмехнулся. – Как близкий человек покойного я неоднократно видел этот взлет своими собственными глазами… Как ученый и теоретик утверждаю: главное – правильный вектор приложения рычага! Берется голова, – Рамкопф указал на схему, – берется рука…
Неожиданно из-за схемы появилась чья-то рука и взяла его за шиворот.
– После чего рука подтягивает туловище вверх, – объяснил Рамкопф.
Появившаяся рука подняла Рамкопфа и утащила за схему. Здесь он нос к носу встретился с Мюнхгаузеном.
– Ровно в полночь! – прошептал барон. – У моего памятника. Важный разговор. Быть обязательно. – И он разжал ладонь.
Рамкопф шлепнулся на пол на глазах изумленной аудитории. Студенты вскочили со своих мест.
– Вот и все, – сказал Рамкопф, вставая с пола. – Видите, как просто. Есть вопросы?
В ответ раздался гром аплодисментов.
Кабанчик бежал по лесу, сопровождаемый далеким улюлюканьем охотников и лаем собак. Неожиданно на него накинули сеть, и кабанчик беспомощно забарахтался в веревках, которые держали егеря.
На лесную поляну верхом на лошади выскочил бургомистр, недовольно посмотрел на кабанчика и егерей.
– Господин бургомистр, – быстро доложил старший. – Его величество герцог опять промахнулись. Четвертый раз гоним этого кабанчика мимо его величества, а его величество, извините за выражение, мажет и мажет.
– Прикажете прогнать в пятый раз? – спросил другой егерь.
– Нет, – сказал бургомистр. – Неудобно… он уже запомнил его в лицо.
– Кто – кого?
– Герцог – кабанчика! – строго пояснил бургомистр. – Позор! И это королевская охота! Докатились! С одним кабанчиком справиться не можем…
– Осмелюсь доложить, господин бургомистр, – заметил старший, – его величество вообще в этот раз лесом недоволен. Вот если бы, говорит, подстрелить медведя!
– Где я ему возьму медведя? – в отчаянии воскликнул бургомистр.
– Разве у цыган одолжить? – предложил кто-то из егерей.
– Одалживайте! – крикнул бургомистр и спрыгнул с лошади. – Через полчаса медведь должен быть в лесу! Все!
Егеря бросились к лошадям.
Бургомистр, тяжело вздохнув, уселся в тени развесистого дуба.
Тотчас чья-то заботливая рука протянула ему флягу.
Бургомистр охотно принял ее и сделал несколько глотков:
– С ума можно сойти!
Он вернул флягу ее владельцу. Им оказался сидящий под тем же дубом барон Мюнхгаузен.
– Кстати, барон, давно хотел вас спросить – где вы, собственно, доставали медведей?
– Уже не помню, – пожал плечами Мюнхгаузен. – По-моему, прямо в лесу и доставал.
– Абсолютно исключено, – отмахнулся бургомистр. – У нас они не водятся.
– И тем не менее нам надо поговорить.
– Докатились! – возмутился бургомистр.
– Сейчас вам не до меня. Буду ждать вас ровно в полночь у памятника.
– У цыган одалживаем медведей!
– Прошу вас. Очень важно.
– А ведь были буквально родиной медведей, – продолжал бургомистр. – А теперь и это проблема.
Позади беседующих появился медведь, который с любопытством обнюхал обоих.
– Итак, до встречи! – улыбнулся Мюнхгаузен и, похлопав бургомистра по плечу, быстро пошел прочь.
Бургомистр задумчиво посмотрел на появившуюся перед ним морду медведя.
– Не надо, барон, – сказал он с недовольной гримасой. – Мне сейчас не до шуток. Оставьте это для другого раза. Нельзя же каждый раз, ей-богу, любое дело превращать в розыгрыш!
Часы на городской башне пробили ровно полночь.
Огромное белое полотнище, закрывающее памятник, глухо трепетало под порывами ветра.
В глубине темного пространства остановилась карета. Через секунду рядом с ней застыла вторая. Еще через мгновение появился третий экипаж.