Кое-как сгибаюсь и открываю замок с люка подвала. Поднимаю крышку. Во все глаза на меня таращится Припугнутая Мышка. Ага, вернулись к истокам. Я повторяю кодовую фразу старушечьим голосом и не удерживаюсь от смешка.
Но Кате не до смеха. Она закрывает ладонью рот и отступает вглубь подвала.
— Что, убедилась? — спрашиваю я, подходя к самому краю.
Не свалиться бы. Ноги какие-то непослушные, одеревенелые.
— Но как такое возможно?? — обретает Катя дар речи.
— Спроси у моих подштанников, — отвечаю я. — Понятия не имею.
Катя набирается сил и вылезает из подвала. Держится в метре от меня. Проверяет бессознательное тело на диване.
— Точно так же было и в тот раз, — говорит Катя.
— Само собой, — киваю. — Я выполнял зачистку города от Цифровых отродий.
Вижу, как её сбивает с толку диссонанс звука, изображения и осознания. Она говорит с человеком, тело которого в коме, а сознание — в теле старухи, чьё сознание в коме. Короче, сложно, я понимаю.
— Мне надо убрать Клаву из дома, — говорю я и беру старую кочергу у печки. — Хотя она и так запомнит этот визит.
— И как ты ей всё объяснишь? — спрашивает Катя.
— Никак. Она либо ничего не поймёт, либо посчитает, что пришла вот за этой кочергой.
Едва успеваю увести Клаву обратно к теплице.
Очнувшись, я увидел Катю, держащую в руках раскрытый Гримуар. Лицо внимательное и сосредоточенное.
— Ну что, веришь теперь? — спросил я.
Она кивнула.
— На самом деле, я благородный рыцарь в сияющих доспехах, и ты должна мне сказать спасибо.
— Неужели? — Катя оторвала взгляд от книги.
— Да. Я ведь мог точно так же использовать твоё тело, изогнуть твою реальность и отправить жить в другой город.
— Как свою сестру?
— Именно.
До Кати дошло, что это действительно был самый простой и топорный метод решения проблемы.
— Тогда почему ты этого не сделал? — спросила она.
Я задумался, как лучше сформулировать ответ.
— С сестрой не было выбора, да и подбешивала она меня, если начистоту. Но я же не такой отмороженный, чтобы всем подряд ломать жизни.
— Ну, тогда спасибо.
Она присела на край дивана и принялась листать Гримуар.
— Почему большинство страниц чёрные?
— Не знаю. Возможно, их уже использовали ранее.
— И куда делись все эти Геймеры?
— Не знаю.
Катя неодобрительно покачала головой.
— Ты хоть что-нибудь знаешь?
— Всё то, что уже рассказывал, — пробурчал я. — По поводу других Геймеров… Дед умер от тромба. Не исключаю, что он не выполнил какое-нибудь задание, где на кону стояла одна его жизнь. У меня такая ставка была… — Я аккуратно забрал Гримуар из рук Кати и пролистал страницы. — В первом задании на третьем уровне.
— А сейчас какие ставки?
Я снова чуть было не ответил «не знаю».
— Написано, что автоматическая активация деструктора «Неудачник» у всех открытых персонажей, включая меня. И лучше не проверять, что он означает.
— Точно ничего хорошего.
— Станет понятнее, когда я испытаю «Отладку».
Катя подвинулась ближе и заглянула в Гримуар. Мы впервые за десять лет сидели, прижавшись друг к другу плечами.
— Сказано, что надо использовать трёх разных персонажей, — пояснил я, опережая её расспросы. — Завтра надо решить, с кого начать. Есть добровольцы?
Она посмотрела на меня исподлобья и помотала головой. Всё, усмешки закончились? То-то же.
Меня даже порадовало, что я обзавёлся первым союзником в лице Мышки. И помогать мне — в её интересах. Я для неё прикованный к лодыжке якорь. Пойду на дно — потащу всех. Катя не дура, понимала. Для полноты картины я раскрыл ей и оставшиеся в рукаве карты. О зачистке, когда видел над каждым человеком тот или иной нимб, о взрыве юрфака и странной деревне. Даже о первых шалостях, когда ничего не предвещало беды. Пусть знает всё.
Упоминания о деревне и оборванце с синим нимбом её особенно заинтересовали.
— Получается, те люди не принадлежат нашему миру, — констатировала Катя. — И они помогали тебе. Значит, не враги. — Она в задумчивости подпёрла рукой подбородок. — Тебе надо их найти и узнать больше о Гримуаре.
— Легко сказать, — усмехнулся я. — Прежде они сами меня находили. Мне кажется, даже в ту деревню я попал не по слепому везению.
— А ты пробовал проверить то место, находясь… в игровом режиме, так сказать?
Теперь уже я задумался. А Мышка дело говорит. Такой вариант мне не пришёл в голову по одной простой причине — на третьем уровне я не мог пользоваться Гримуаром, кроме как для выполнения заданий.