— Ой, Валентин Степанович, — бормочет она. — Вы меня напугали.
Кто ещё кого напугал.
— Стёпка только проснулся, — докладывает женщина. — Спали мы хорошо, покушали.
Информативно. Киваю и оторопело закрываю дверь. Руки трясутся, как у не похмелившегося алкаша.
— Правильно, лучше не смотреть, — слышу ещё один незнакомый голос.
Оборачиваюсь и вижу человека в тёмном спортивном костюме и с чёрными курчавыми волосами. На вид ему лет тридцать пять. Над головой вспыхивает синий нимб.
— Наконец-то, вы появились! — Мне даже хочется пожать ему руку, но Синий Нимб подгоняет торопливым жестом, приглашая уединиться в кабинете.
Я закрываю дверь на замок и поворачиваюсь к визитёру.
— У нас мало времени, — говорит Синий Нимб. — На третьем и четвёртом уровнях мы можем контактировать с тобой только в сеансах заданий.
— Я догадывался.
— Предупреждая твои вопросы про мод, сразу поясню. Это Вариация, в которой ты волен остаться, если пожелаешь. А я пришёл отговорить тебя, потому что ты нам нужен.
— От чего отговаривать, это же иллюзия? — спрашиваю я. — Ведь моё тело сейчас лежит в две тысячи девятнадцатом.
Синий Нимб не сразу находит подходящие слова.
— Не совсем, но в двух словах не объяснить. Главное — ты доживёшь Вариацию до конца. Со всей полнотой ощущений и восстановлением воспоминаний. Гримуар никогда не обманывает, ты же знаешь.
Знаю.
— И стану от него свободным?
— Да. Не просто так ты обзавёлся напарником. Он — твой дублёр как раз для такого случая.
— Значит, Тим не подойдёт вам?
— Нет. Нужен главный Геймер.
Воображение мгновенно рисует картину: я не пробуждаюсь, Катя пару дней обкалывает меня глюкозой. Потом больничка, где мне подключают питательные трубки. Они думают, что спасают меня, но меня там давно нет. Лишь тело. Овощ. На Мамыру сваливается проблема содержания куска плоти, а на Тима — дальнейшее служение Гримуару. Я же продолжаю трахать Лесю и писать книги, которые, судя по всему, неплохо продаются. Ах да, ещё воспитываю сына, названного в честь моего отца. И всё это происходит, хрен пойми в каком измерении.
— А теперь к делу, — прерывает поток картинок Синий Нимб. — Всё, что тебе нужно сделать — непременно дойти до пятого уровня. Там я смогу встретиться с тобой в обычном игровом режиме и быстро отвести кое-куда. Где безопасно.
— В поселение?
— Нет. Та деревня — временная лакуна. И временная. У нас есть место постоянного обитания. И многие ждут, когда ты там появишься.
Я провожу ладонью по безупречно гладкому лицу со скользкими остатками геля после бритья.
— Почему они сами не пришли сюда?
— Не могут. — Синий Нимб начинает нервничать, косясь на круглые часы с римскими цифрами. — Могут только Кураторы. Мой предшественник, Эшер, не вернулся с прошлой вылазки. Ты его помнишь?
— Смуглый оборванец? Его растворил дымом какой-то трёхглазый выродок в бордовой мантии.
Синий Нимб, вздохнув, кивает:
— Чистильщик. Нам не положено покидать место обитания, но других способов встретиться с тобой нет.
Очевидно, я чертовски важен для этих парней, раз они идут на смертельные риски.
— Вчера возле дачи не ваши пастухи ошивались?
— Точно нет.
Синий Нимб озадачен. Не врёт.
— Что ждёт на пятом уровне? — спрашиваю я.
— Могу сказать, что будет в самом начале — тебе придётся собрать команду и выполнить одно задание. А дальше… — Он поджимает губы и качает головой. — Не знаю. Никто не возвращался.
Обнадёжил, ничего не скажешь.
— Кажется, это железный аргумент остаться здесь, разве нет? — спрашиваю я.
— Нет. На пятом мод снова станет доступен. Сбежать в Вариацию ты сможешь в любой момент.
— Но не факт, что она будет привлекательнее.
— Не факт, — соглашается Синий Нимб. — Однако число доступных активаций должно увеличиваться с каждым новым заданием.
Домыслы тёти Надежды. Он снова смотрит на часы.
— Мне пора.
— Хорошо. Где мы встретимся?
— Знаешь пустырь и каньоны в восточном районе города? Возле реки?
— Знаю.
— Переходи в игровой режим сразу, как откроется пятый уровень и езжай туда. — Он подходит к двери и отпирает замок. Бросает напоследок: — Я тебя встречу. Не подведи.
Резко открыв дверь, Синий Нимб едва не сталкивается с Лесей. Та испуганно сторонится и пропускает визитёра. Я медленно подхожу к столу и опускаюсь в кресло.