— Значит, тебе там понравилось? — спросила Катя, когда мы вдвоём вышли на лоджию выпить чаю.
— Ты про те пятнадцать минут? Кроме потерянных десяти лет и наличия ребёнка там было неплохо.
— Что ты имеешь против детей?
— Ничего. Но мне семнадцать, если ты забыла. И становиться тем оседлым дядькой я не спешу.
— Зато он успешен, — продолжала обильно посыпать перчиком Катя, — а ты — всего лишь студент, взорвавший свой университет.
— Студент с магической книгой, — поправил я. — И долго ты ещё будешь вспоминать чёртов взрыв?
Мышка улыбнулась. Цель достигнута — я повысил тон. Пришла моя очередь идти в атаку.
— Нимб сказал, что на следующем уровне мне придётся собрать команду. На тебя можно не рассчитывать, так?
Задумалась. Ага!
— Смотря сколько человек. И кого ещё ты захочешь взять, — ловко уклонилась Катя.
Да, зачем гадать, когда совсем скоро станут известны правила. Но одного потенциального Геймера можно было звать прямо сейчас, явив ему первое доказательство в виде бессознательного Тима. Я набрал номер.
— Кому ты звонишь? — удивилась Мышка.
— Романычу. — В динамике послышалось «Алло». — Чувак, тащи свою задницу ко мне на дачу. Прямо сейчас и без обсуждений.
— А в чём дело? Меня тут немного напрягли по дому, — начал ныть Романыч.
— Забудь про пылесос и тряпку. Наплети что угодно, но через сорок минут ты должен быть здесь.
Я скинул, не дожидаясь второй волны нытья.
— Ты со всеми так разговариваешь или только с мамой и лучшими друзьями? — спросила Катя, цедя горячий чай.
— Так намного легче решать вопросы, — ответил я, откинувшись на раскладушку.
Пляжный зонтик, кустарно закреплённый на лоджии, защищал от солнцепёка. Романыч не подвёл, само собой. Приехал на велосипеде, в бриджах цвета хаки и белой футболке. Хмурый вид, вспотевшее лицо.
— Если у тебя здесь что-то меньшее, чем рухнувшее НЛО, то наша дружба под угрозой. — Пустой трёп. — Мне пришлось поругаться с батей, чтобы уехать.
Я небрежно махнул рукой, не удостаивая эту мини-тираду ответом. Провёл Романыча наверх и показал на кровать.
— Что? — не понял тот. — Я приехал посмотреть на дрыхнущего Тима?
— Он не дрыхнет, а находится в Вариации своего будущего.
— Видит сны, я понял.
— Нет, ты не понял.
В итоге, убедить скептика Романыча не удалось даже к моменту пробуждения Тима. Я не спешил пользоваться Гримуаром, пока не появится отчёт о выполненном задании. Ничего страшного, успеется. Романыч воспринимал происходящее, как неплохо срежиссированный розыгрыш, в который я втянул Тима и свою дачную соседку. И с интересом ждал дальнейших сценок. Даже невозможность разбудить Тима ничего не доказала.
— Снотворное, — последовал ответ.
Наконец, Тим открыл глаза. Они тут же увлажнились. По щекам потекли слёзы. Я оторопело уставился на друга. Романыч тоже опешил. Слова нашлись только у Кати:
— Что случилось? Всё в порядке?
Тим вытер рукавом слёзы и посмотрел на нас.
— Там был Баф… Один в один. Он…
Баф — любимый пёс из детства Тима. Да и мой тоже. Он родился ещё до нас. Всегда выходил встречать, виляя мохнатым хвостом, стоило заявиться в гости к Тиму. Баф умер, когда мы пошли в третий класс. Тим не выходил из комнаты два дня. Помню, я тоже всплакнул тогда. С Романычем мы познакомились в пятом классе, поэтому он не застал пса. С тех пор я ни разу не видел плачущего Биг-Ти.
— Это невозможно, дружище, — сказал я. — Ты был в будущем, а не в прошлом.
— Я знаю, но… — Взгляд Тима, наконец, задержался на Романыче. — А ты что тут делаешь?
— Приехал под угрозой расстрела, — ответил тот.
Сначала я спокойно растолковал Тиму, что, возможно, в будущем он захотел завести себе четвероногого друга и осознанно искал живое воплощение Бафа. Затем объяснил, для чего вызвал Романыча. Конечно, даже слёзы Тима не выжгли в нём скептицизм. В конце концов, тщедушный усач меня достал, и я всерьёз вознамерился вписать его имя и использовать, как персонажа.
— Постой, Вэл, — остановил меня Биг-Ти. — Скоро появится следующий уровень. Он сам сможет стать Геймером, если тебя не обманули насчёт команды.
— Ладно, чёрт с тобой. — Я отложил перо и закрыл Гримуар. — Подождём.
Пока ждали, Тим раскрыл и другие подробности своей Вариации. Как я и предполагал, на этой стадии мод показывал личное карамельное будущее, в котором каждый захотел бы оказаться. Достаток, жена, два ребёнка, собака, свой автосервис, дом. Спокойная сытая жизнь. Для ценителей тихих гаваней и любителей бросать якоря до тридцати.