У людей, живущих в тени, не было ни имени, ни возраста, ни лица. Они, лишенные личностей, бесконтрольно роились в лачугах из дерева и пластика, затягивая в свою обитель куски цивилизации. Сотни, тысячи, миллионы неизвестных жителей вне системы умирали и рождались, а земля продолжала вращаться.
Почему же мне не было дела до них? И почему я не мог проигнорировать Рей и Нокса? Возможно, тот же вопрос задавали себе и Сэмми, Паша и Сара. Возможно, эта мысль не давала спокойно вздохнуть Ноксу. Если мы решим отбросить затею с Бладластом, парень останется заточенным в Спиритуме, что для него было сродни жизни в теле полностью парализованного человека: без единого движения, среди вороха мысли, в бесконечном отчаянии и тьме.
Я не собирался бросать их. Это я отчетливо понял, когда мы победили Кетцалькоатля. Подземелье стало катализатором для тончайших нитей, соединяющих нас. Они стали крепче и засветились жизнью. Если бы я не пережил эти мгновения, Рей и Нокс остались бы для меня каким-то эфемерным вариантом будущего, полного трудностей и лишений. Но теперь узы дружбы было не разорвать. Да и не хотелось, вовсе.
Желание немедленно отправиться в Милан погасло, стоило отрезвляющей реальности в виде учебы нахлынуть на нас. Для расследования было необходимо попасть в Бладласт. Мы вновь взялись за учебу. До защиты оставался лишь один месяц, а моя работа стояла на месте.
Наша битва в бухте Фретта появилась в интернете, вызвав фурор не только среди игроков Спиритума, но и во всем Острове. Видео было выложено игроком Фроггинатор, который охотно отвечал на тонны вопросов от зрителей. Особенно им приглянулись Нокс и Анна. Момент, когда пересмешник в облике Сэмми ринулся в битву и начал вырезать солдатов одного за другим; появление Анны и разрывающиеся на куски статисты; превращение могильных червей в бабочек и многое другое было вырезано в отдельные видео. Десятки, сотни новых роликов с копиями изначального с дополнительными эффектами и без, с комментариями и реакциями надолго заняли первые строчки рейтинга.
Большинство удивлялось динамичности и брутальности боев. Уж не такого они ожидали от карточной игры, хехе. Мне же показалось, что битва против Гейтса была не столь масштабной как прохождение храма Кетцалькоатля. Там мы действительно находились на грани жизни и смерти, а сердце бешено колотилось. А в бухте Фретта… Гейтс использовал не весь потенциал своих духов.
Адтрамерек при должном микроконтроле мог бы защитить всех других воинов, да еще и выжить после прока Удара на удачу Нокса. Калиста, в отличие от нюкера Анны была дебаффером с кучей контроля и призывами. Она тоже требовала хорошего микроконтроля. Но, похоже, у Гейтса руки были кривоваты. Хотя, не мне его судить. Ведь духи Гримуара и без меня справлялись, а моя тушка нужна была лишь для лечения.
Я лишь пару раз заходил в игру, удостоверяясь, что с кораблем все нормально. Нина Рид нашла новое судно. Всего лишь класса “Альфа”, но она обещала быстро найти нечто получше этой “посудины”.
Анна игнорировала любые попытки поговорить о Рей. Это немного пугало. А вдруг в Бладласте узнали о сбоях и устранили их? Отбрасывая тревожные мысли, мы продолжали работать над дипломкой.
Мама грозилась приехать на защиту, и мне пришлось долго аргументировать о нецелесообразности данного решения. К кому вообще на защиту приходят родители?.. Оказалось, приходят. В центре огромной залы гордо вещал Павел о вещах вне моего понимания. Помимо его родителей, сотни, тысячи людей пришли на его защиту, уверенно кивая. Явно притворялись. Среди них было много первокурсников и школьников, попавших в список кандидатов, кому было дозволено подать в наш универ.
А ведь мы тоже начинали с этого. Предаваясь воспоминания, я опомнился, когда зал разразился овациями. Пашу точно с руками оторвут, стоит ему только выложить резюме в открытом доступе. Хотя… Вероятно, он уже получил кучу приглашений.
Последующие презентации уже не имели столь бурного успеха. Сэмми хорошо справился и с самой дипломной, и с представлением результатов. Многие были удивлены успехами бывшего разгильдяя. А чего они хотели? Он ведь смог поступить сюда, а это многого стоит.
Мое выступление вышло скомканным и едва не развалилось. От структуры повествования и моей уверенности не осталось и следа. Полный провал. Комиссия едва засчитала это как успешную защиту.
— Не парься, Кайло. — ободряюще протянул Сэмми.
— Он прав. — вторил Павел. — Результаты самой работы куда важнее, чем представление.
Сара молча погладила меня по головке. Я, не выдержав, прыснул. Нас выгнали из внешнего коридора за шум и отсутствие воспитания. Отбросив все тревоги, мы решили отпраздновать успешное окончание. До выпускного еще есть время, можно и расслабиться.
— Так вот! Эмили мне все уши прожужжала, чтобы я познакомила ее с вами!
— А она красивая? — ухмыльнулся Сэмми.
— Ой, да иди ты. Ей интересен сам геймплей Спиритума. До этого видео никто не верил, что у него есть будущее. А тут такой экшн… Хотя, наблюдать это в игре было куда более захватывающе. Я бы не отказалась от еще одного такого похода.
— Согласен. Ре… Анна и Нокс просто нечто! — согласился Павел.
— В принципе, возможен еще один такой поход. В Фостерлейк, — осторожно начал я, и Сэмми перебил меня с дикими воплями:
— Не-не-не! НУ НАФИГ! Я туда больше не полезу!
— А? Что такое? Что там? — У Сары только загорелись глаза.
Сэмми начал рассказывать о туманном острове древних духов. Я отвлекся на оповещение о новом письме. Наверное, от профессора…
— Письмо из Бладласта, — прошептал я.
Все мгновенно стихли и окружили меня тесным кольцом. Начали тараторить что-то невнятное. Павел судорожно жестикулировал и придумывал пути отступления, посчитав, что в Бладласте прознали о нашей цели спасти Анну и Нокса. Сэмми крякал и орал мне в ухо быстрее прочитать письмо. Сара схватила за грудки и едва не отправила меня в кому, шатая туда-сюда.
— СТОП! Стоп.
Я отошел от них и вчитался в письмо из Бладласта.
Дорогой Кайл Дженкинс,
Мы ознакомились с вашим резюме и готовы предложить вам пройти собеседование на позицию “Стажер-архитектор нейронных сетей” в отделе “Исследования Искусственного Интеллекта Восходящего Типа” (ИИИВТ). Пожалуйста, сообщите нам подходящую для вас дату.
С уважением,
Бриджит Эрнандес
Я быстро написал, что готов прийти хоть сейчас. И отправил.
— Они зовут меня на собеседование…
Друзья обрадовались так сильно, что нас попросили на выход даже из столовой. Ответ пришел быстро.
— Ч-через пятнадцать минут! Здесь!
— Здесь?! Не поняла? — пропищала Сара.
— Иди давай! — толкнул меня Сэмми.
Я побежал к выходу из здания. У ворот была припаркована одна единственная летательная капсула, в народе пчелка. Только вот назвать ЭТО пчелкой язык не поворачивался. Массивная, но в то же время изящная вытянутая форма клыка придавала капсуле элегантности вкупе с мощью. Громадина высотой в десять метров парила над землей. Стоило мне подойти, как в литом корпусе появилась… ПОЯВИЛАСЬ дверь. Часть обшивки просто трансформировалась в новую форму. Эта штука стоила чертовски дорого. Как небольшое здание в центре столицы, черт подери.
— Кайл Дженкинс, верно? — молвил синтезированный нежный голос. Точнее, почти что пропел.
Я нервно сглотнул и взошел на борт капсулы. И тут меня накрыло волной осознания происходящего. Какого черта? Зачем они прислали за мной кого-то столь важного? Они прознали об Анне и Ноксе? Значит, сейчас меня прирежут и утилизируют в кошачий корм?
— Кайл, Кайл, Кайл! Это было великолепно!
Стройная женщина с радужными кудрями крепко вцепилась меня. Было нечем дышать. Еле вырвался, блин.
— Ой, прости! Я не смогла удержаться! В общем, твое резюме совсем хреновое, парень!
— Э-э.
— Но к черту его! Обычно, мы не берем людей из-за их потенциала, но это другой случай! Но работу архитектора ты не получишь. Если только не поработаешь лет эдак пять.