— Но ведь…
— НЕТ! Не говори ничего! Где же тот могучий герой, что сумел в одиночку удерживать бухту Фретта от армии Кенингзельф Кью, а, а, а?!
Она надвигалась все ближе. Что за психованная?!
— Так вот. — женщина отшатнулась и уселась на выросшее из пола кресло. — О чем это я? А, точно. Мы хотим, чтобы ты стал лицом Спиритума.
Увидев мое вытянутое лицо, она поспешила добавить:
— Да не боись ты! Не обидим! Реальная личность останется неизвестной, но придется дать пару интервью и вести запись игр. Не всех, конечно. Если вдруг опять пойдешь в дом плотских утех с друзьями…
— Э-ЭТО ВОВСЕ НЕ!.. — пропищал я, покраснев.
— Ой, да ладно тебе. Япо-твоему кто, старушка, что ли? Все мы понимаем, мальчик. Эксперименты с сексуальностью, познание себя… Но ты что-то поздновато этим занялся, хм?
Бриджит осмотрела меня, вызывая очередную волну мурашек и добавила:
— Да не парься ты! Ничего я тебе не сделаю, мальчик. Так вот. Хм. О чем это я? А, точно! — Она говорила так быстро, что мне захотелось активировать Время тактики. Авось понял бы, что она там щебечет. Женщина резко стала серьезной и мерно продолжила: — Остров затухает, Кайл. Поначалу онлайн рос как на стероидах, но теперь жизнь в игре будто застыла. Ничего не происходит. Никто ничего не делает. Все те же подземелья, ежедневные квесты и бесконечный гринд. Впереди масштабные изменения.
Бриджит замолчала, видимо, ожидая моей реакции.
— Изменения?
— Именно. Мы открыли Спиритум, но даже так онлайн потихоньку падал. Согласно нашим аналитикам, Остров опустеет уже через десять лет, если все продолжится. Три года назад мы даже добавили возможность выпадения экипировки. Игрокам понравилась возросшая сложность, но многие жаловались. В отличие от старых хардкорных игр, где ПК и прочее были в ходу, нынче людям удобно сидеть в безопасности. Чертовы казуалы… — выплюнула она.
— А что именно вы хотите сделать?
— Много чего. Для того, чтобы всколыхнуть это болото нужно нечто масштабное и непредсказуемое.
— Как альянс пиратов?
— Это лишь мелочь, по сравнению с тем, что мы планируем, Кайл. В свое время таковым событием стал квест уровня сложности “Гильгамеш”. Но… Никто не выполнил его до сих пор. Большинству просто стало пофиг. Если можно не выполнять квест, зачем париться? Кроме того, награда не так уж и высока. Предметы божественного ранга и прочее уже никому не интересно.
— Поэтому вы и создали Гримуар?
И кто меня за язык тянул? У Бриджит загорелись глаза.
— Именно! Это лишь начало масштабного ивента, который объединит четыре мира! Предмет запредельного ранга!
— З-запредельного? Гримуар Фредерика Берроуза и все его духи?
— Да. Но ты ведь не думал, что он единственный в своем роде, хм? — лукаво протянула женщина.
— Вообще-то, я думал, что это баг. Поначалу.
— И не сообщил нам?! Ой, плохой мальчик. Хотя, я бы поступила аналогично.
— Так что вы хотите сделать с Островом, мисс Эрнандез?
— Ой, зови меня Бриджит. Я же не старуха какая. А насчет острова… Скоро узнаешь, малец. Так ты согласен на работу, хм?
— Мне нужно время подумать.
— Любой на твоем месте побежал бы роняя штаны. Что-то ты совсем холоден к игре… Я ожидала большего.
— Я хотел создавать новые миры. Закладывать кирпичи новых миров, куда поведут следующие мосты Острова. Но быть каким-то стримером…
— Хорошо. Давай так! Для начала, поторгуешь лицом в игре. Покажешь крышесносные приключения вроде полета на корабле к летающему острову… А мы выделим тебе местечко среди помощников в отделе ИИ. По рукам?
Я слегка замешкался, но согласился. Кто же упустит такую возможность? Тем более, когда нам надо разузнать больше о Гримуаре. Вернувшись в универ, я обнаружил ожидающих, крайне нервных друзей.
— Я думал, тебе крышка… — протянул Сэмми, тряся меня как бесхозную куклу неваляшку.
— И поэтому вытолкал меня навстречу смерти? Гад, — шутливо закряхтел я.
Я в деталях поведал о предложении Бриджит. Все молча выслушали меня, то и дело выпячивая глаза, изображая персонажей из старых мультфильмов. Павел некоторое время выдавал теорию за теорией, рассуждая о Гримуаре:
— Если она так открыта говорит о Гримуаре, значит он законная часть игрового процесса. Еще и предложила снимать больше видео и выкладывать в сети… Не уверен, что Бладласт стал бы афишировать твоих духов, если бы им было известно о Рей и… других. Выходит, что…
— Это не сам Бладласт, а кто-то скрывающийся в нем, — сказала Сара.
— Именно.
Все вздохнули с облегчением. Осознание того, что наш враг вовсе не крупнейший медиамагнат, а лишь группа преступников внутри него, если не вызвало радость, то хоть рассеяло тревоги и страхи.
Сару и Павла без проблем приняли в Бладласт. Особенно Павла. Сэмми, хоть и со скрипом, протиснулся в стажеры отдела симуляции. Ему предстояло работать со шлемом виртуальной реальности и над его дальнейшими улучшениями. Я же стал видеоблогером… Мда.
Видео из храма Кетцалькоатль стало хитом. Бладласт обещало хорошо платить: сто процентов зароботка на видео доставалось мне. Еще и сверху доплачивали за каждое видео. Обещание Бриджит сдержала. Меня приняли каким-то младшим помощником младшего стажера в отдел разработки восходящего ИИ. Однако все сотрудники не замечали меня. Конечно, зачем им тут какой-то клоун-недоучка?
Первый день в Бладласте прошел крайне сумбурно. Богатый на встречи и знакомства, он истощил меня физически и морально. Отдыхая в кафе недалеко от офиса, я с удивлением обнаружил в кармане свернутый листок. Отвратительным почерком было написано:
В капитанской каюте Шепота Смерти ты допустил ошибку. По содержанию вашего разговора легко было понять, что Нокс, как и ты, воспринимает Остров именно виртуальным миром. Вы выдали себя. Поначалу я терпел, подчищая за вами, но вы продолжаете вести себя неосмотрительно. Хватит болтать, Гримм. И накопите уже на уникальное жилище.
Тебе нужно сблизиться с верхушкой Бладласта. Бриджит не любит скучных людей. Придется побыть для нее шутом. Держи правду о Гримуаре в секрете и никому не доверяй. Если поднимется шумиха, босс просто избавится от всех подопытных и подметет за собой. Твоя задача — играть и тянуть время. Продолжай узнавать больше о личностях духов Гримуара. У верхушки не должно возникнуть сомнений в целесообразности проекта. Свяжемся позже. Избавься от этого письма.
A.
Не успел я опомниться, как пришло еще одно сообщение. Теперь уже от Сэмми.
ПОСМОТРИ.
По ссылке было видео из игры. Над Островом появилась дыра, из которой вылетело чудовище. Постоянно изменяющееся, подобное жиже вперемешку с потоками света, оно промолвило:
— Жители четырех миров, ваша жалкая жизнь без смысла перестала развлекать Господина. Утонув в скуке, он отвернется от своего творения, и все четыре мира падут в бездну. Четыре моста один за другим разрушатся и останется лишь бесплотная пустота. Пришло время для испытаний за право царствования над детищем Господина.
Существо замолчало. У игрока, снимавшего видео, всплыло уведомление о новом квесте:
Получено новое задание.
Смертный, тебе выпала честь принять участие в игре Владыки Четырех Мостов. У одного из вас уже есть первый артефакт, первый осколок души нашего Владыки, Гримуар. Найдите второй, тот, что зовется Плазма. Раздобывший все четыре осколка воцарится над четырьмя мирами и получит право решать их судьбу: разрушить до основания или возродить из серости. Все в твоих руках, смертный. А до тех пор, трещины заполнят небеса и хаос воцарится в каждом уголке мироздания.
Овладеть предметом запредельного ранга “Плазма”. Победителем станет владелец артефакта на момент окончания задания.
Время выполнения 1-го этапа: 1 год.
Награда 1-го этапа: Плазма.
Награда за получение всех четырех осколков: Доступ к системной консоли.
Сложность: IM: “Азатот”