Псих слабо наклонил голову, словно любопытный зверь с неведомыми думами.
— Потребуется доплата, мистер Гримм.
— Тц!
— Небольшая. И не волнуйся, я не исчезну. Знания бесценны. В хаосе конца четырех миров, когда книги истлеют, живые падут, и даже время потеряет свою суть, я сохраню всю память о былом. Поделившись этим, — он бесцеремонно ткнул меня в лоб, — ты получишь плату.
Безликий медленно коснулся своего лба и выжидающе застыл.
— Хорошо. Что еще нужно написать?
— Ничего писать не нужно, если не хочешь задать еще вопросы.
— Но ведь…
— Дополни то, что написал здесь, — он указал на книгу, — своими словами. Своими ощущениями.
Я нервно осмотрелся. Безликий понял мои опасения и окружил нас едва заметным куполом, искажающим свет и звук.
— Начинай.
Я вложил в свой рассказ как можно больше чувств. Жестикулируя как умалишенный, выкрикивая названия умений, как и во время битвы, я пытался оставить библиотекаря в глубочайшем шоке. Пусть захочет узнать еще больше о Гримуаре и в следующий раз оценит мои знания повыше! Безымянный застыл бледным манекеном, внимательно дослушав мою историю.
— Хочешь ли ты узнать о Левиафане, Бахамуте и Хтоне?
— Бесплатно? — улыбнулся я.
— Разумеется нет. Ты ведь сам сказал: честный обмен. Внеси свои знания в пустые листы этого тома, — он протянул мне книгу. — Тогда я поведаю тебе больше.
— Для начала, расскажи о Царстве мертвых, — хмуро изрек я. — Как туда попасть?
— В морях царит Левиафан, а на суше Бахамут. И лишь Хтон, повелитель низших тварей, недосягаем для них обоих. Нет в мире места, где ты мог бы проникнуть в Царство мертвых без дозволения Хтона. Единственный способ попасть в его владения — погибнуть и взойти на борт призрачных судов, что вереницей тянутся через великую воду. Найди Мертвый флот, Гримм. Укройся под личиной бледной тени или сам стань одним из них. Иного выхода нет.
Библиотекарь исчез, прежде чем я успел задать свой вопрос: как я смогу попасть на борт призрачного корабля, если не могу умереть? То есть, меня же просто выкинет из игры.
— Вот гад.
Я чертыхнулся, подумав, что псих явно меня услышал и поспешил ретироваться, нервно оглядываясь в пустующую белизну коридора.
***
Команда столпилась вокруг меня, отреагировав как стая голодных студентов на коробку с пиццей. А я всего лишь произнес два слова: Мертвый флот.
— Капитан… — начал Мигель и запнулся.
— Он совсем того, — покрутил пальцем у виска По.
Матросы дружно закивали, бурча невразумительную чушь.
Да они совсем распустились! Совсем забыли, кто здесь капитан. Может, устроить представление? Ни разу не видел, чтобы капитан Локс на потеху команде наказывала кого-то. Врагов просто пытала, выводила на чистую воду и выбрасывала как использованную губку, предварительно перерезав глотку.
— Помните, что Анна устроила над Фостерлейком? — пропел я, демонстрируя карточку ведьмы.
Пираты быстро разбрелись по своим местам. Всего десяток матросов, а столько проблем приносят…
— Не помню, — просиял По. — А что такое?
Черт с ним. Главное, Мигель безропотно послушался приказов. Чую, я потерял часть репутации у него. Жаль, нельзя было увидеть отношение подчиненных в цифрах. Пока что.
«Шепот смерти» несся навстречу очередным приключениям, жалобно поскрипывая недавно починенными мачтами и реями. Корпус тоже подлатали, а вот фальшборт так и остался в состоянии… весьма неприглядном. Хотелось или проапгрейдить корабль, или достать новый. Сентиментальный ленивец во мне вцепился своими огромными пальцами-когтями в «Шепот смерти», не желая отпускать любимое судно. С ним ведь мы многое пережили.
Рациональная же часть меня с умным видом кивала, настаивая на сохранении корабля из-за его скорости, маневренности и связи с Левиафаном. Авось получится связаться с Баэлиром и разжиться парочкой апгрейдов для суденышка. После чего оно, надеюсь, перестанет быть суденышком…
Команду охватила суета. Чрезвычайно напряженные, пираты шумно переговаривались. Даже По, будучи чрезмерно непонятливым и лишенным чувства собственного сохранения, дрожал и бегал кругами вокруг меня, прося повернуть назад. Может, НИПы видят скрытое от моих глаз?
— Капитан, вы не боитесь сгинуть бездне?! — прокряхтел старик Барри. — На моем веку я еще не встречал безумцев, готовых сунуться в Царство мертвых…
— А вы все трусите даже подойти к нему…
Барри захохотал, то и дело кашля как чахоточный на смертном одре.
— Я не стыжусь того, что боюсь Мертвого флота, капитан! Никто не будет стыдиться мозга в черепушке! Даже сам морской дьявол держится вдали от загробного мира…
— Капитан, мы прибыли, — проблеял Мигель.
Выглядел парнишка перепуганным до смерти. Страх команды перед Фостерлейком не шел ни в какие сравнения с ужасом, охватившим их сейчас. Девять крупных мужиков забрались на капитанский мостик, прижавшись как можно ближе к корме. Некоторые уже скрылись в нижней палубе. Сухонький По крутился у штурвала, не скрывая намерений развернуть судно и спастись бегством.
— Куда прибыли? Не вижу тут Мертвого флота, — я смерил Мигеля злобным взглядом.
— Он прямо перед вами, капитан! — хохотнул Барри. — Двинемся дальше и больше в мир живых не вернемся…
Я внимательно оглядел танцующие блики на волнах безмятежной лазури. И что там опасного? Идеальная локация для очередного пляжного мирка, между прочим. Я раздраженно процедил:
— Вы…
В один момент окружение переменилось. Водная стихия в единодушии с небесами обрушила свой гнев на «Шепот смерти». Тучи, чернее души адвоката из Манхеттена зародились в вышине, осыпая море вспышками молний. Вода потемнела и закружилась перед носом судна. Громадная толща водорослей и морской пены вырвалась вверх, явив лик Баэлира.
— Осознаешь ли ты, кому задолжал, смертный?
— Я уже выполнил свой долг! — не растерялся я.
Нас швырнуло вверх. Мириады капель воды засияли, являя зыбкое видение невиданной красоты. Бушующая стихия внезапно замерла, оградив корабль от внешнего мира мерцающим коконом воды. Баэлир в считанные секунды обратился в гиганта и поднес свой безобразный лик ко мне. Демон выдохнул смрад гнилой рыбы, мутной воды и соли.
— Безрассудство и глупость смертных никогда не удивляла нас… До того момента, как ты пробудил Дремлющего. В какие неведомые дали унесло твои мысли, что ты пошел на это, человек?
Я замешкался с ответом, поминая на чем свет стоит громадную пасть, вызвавшую водоворот и бурю. Вся команда была охвачена водорослями и не подавала признаков жизни.
— Отвечай…
На мгновение голос Баэлира принял видимую форму морской пучины и поглотил меня в чернейший мрак. Подкосившиеся колени не удержали меня, и я рухнул, цепляясь за мокрые треснувшие доски палубы.
— Царство мертвых! Я хотел попасть в… — шею сдавило неведомой силой.
Я попытался вызвать Анну, но не смог. Демон полностью блокировал любые способности. Даже параметры защиты упали до нуля. Находясь на грани, я пробормотал:
— Бахамут…
Тиски исчезли, а давящая сила отхлынула.
— Могила твоя становится лишь глубже с каждым словом. Быть может, ты желаешь смерти, человек? Говори, пока можешь.
— Левиафан, Бахамут, Хтон. Они не единственные! Есть и другие…
— Мелкие недоразумения. Мимолетная память природы, кристаллизованная воля и желания людей. Все они лишь клопы для моего господина.
— Есть и другие миры, — прохрипел я.
Невидимое нечто вновь оплело меня, лишая воздуха. Я цеплялся окровавленными пальцами за ошметки плоти на шее, пытаясь вдохнуть.
— Ты испытываешь мое терпение, смертный. Моему владыке ведом тот, кто сидит на троне четырех мостов. Мой владыка признает могущество бесформенного бога. О ком еще ты мне поведаешь? Толпы вцепившихся в глотки друг друга божеств, что борются за внимание смертных? Омерзительное сплетение людских умов из мира высоких башен из железа и стекла? Низменные твари из края варваров и королей?
С каждым словом он все сильнее сдавливал мне шею, при этом постоянно удерживая здоровье на нужном уровне. Я не мог ни вырваться, ни умереть. Только ощущал жуткую боль, тошноту и головокружение.
— Ангра-Майнью, — шепнул я на последнем издыхании.
Я вновь задышал. Жадно глотая воздух, я краем сознания подумал о его невероятной сладости и свежести. Баэлир восстановил мое здоровье до максимума, убрав все давление и пророкотал: