— Нет, — поспешил я остановить их. — Остров странно действует на НИПов. Возле него они ведут себя… Они его сильно боятся. Прям до ужаса. И у меня все равно нет на примете НИПа, который был бы достаточно полезен в бою с Нимуэ…
— А Рид? — спросил Сэмми.
— Да какой от нее толк? Она непокорная и не будет слушать команд. Если умрет, моя репутация среди команды упадет ниже плинтуса. Слишком много рисков.
— Вот теперь ты начал взвешивать риски, хм? — процедила Сара.
— Не начинай, — отрезал я.
— Хватит. Сара, он прав. Если рассоритесь, только больше проблем создадите. Сейчас нужно придумать, как нам… как Кайлу справиться с боссом.
— Гримм.
Мы все разом оглянулись на молчавшую до сего момента ведьму. Анна смотрела на остров и источала холодную ярость. Промолчав еще пару мгновений, посланница хаоса обернулась к нам, и в голове у меня зазвучал ее шепот, доносившийся откуда-то издалека.
— Я знаю, как победить ее.
***
Это явно была ужасная идея. Продираясь через густые заросли, я ступал крайне осторожно, боясь наступить на груду костей или гниющую плоть. Страх мой был весьма рационален и имел четкие обоснования. В мрачной чаще Фостерлейка все зверье и все растения выглядели и вели себя крайне непредсказуемо. Застывшая возле дерева фигура старухи исказилась и, вывернув голову под неестественным углом, ухнула. Затем обратилась совой и улетела куда-то. То и дело слышалось мерзкое хихиканье и треск ломающихся костей. Прутья быстро вырастали и хватали меня, царапая мелкой россыпью колючек.
Анна предложила попросить помощи у Владыки леса. Сумасшедшая авантюра. Но иного выхода не было. Чем глубже мы пробирались в лесную чащу, тем меньше света пропускали кроны деревьев. Холодный туман и едва слышимый шепот пугали и не вызывали мелкую дрожь. Спина покрылась холодным потом. Анна была невозмутима и вела нашу группу. Нокс следовал за мной и упорно молчал, всем своим видом показывая ненависть и жажду убийства. Даже с Анной не говорил.
Ведьма вдруг резко остановилась и жестом приказала нам не двигаться. Впереди была громадная пещера, сотканная из крон деревьев, костей и высушенных звериных шкур с ошметками плоти. Из темноты вперед ступила высокая фигура с ветвистыми оленьими рогами. Изломанная поза и то и дело неестественно дергающиеся конечности твари пугали. Я отступил назад, уперевшись в Нокса. Парень лишь хмыкнул и оттолкнул меня. Черт, страшно ведь!
И страшно не только от общей атмосферы и вида этого духа, а от реального осознания его силы:
Ариман
Владыка леса
Забытый дух
Босс
Он явно был минимум равен по силе Нимуэ. Я приготовился активировать Время тактики и линять отсюда. Анна и Нокс выглядело спокойно. Хотя они и при встрече с Кетцалькоатлем ничего не пугались.
Существо заговорило. В леденящем шепоте прошелестели крылья птиц, вой волков и завывания ветра. Карканье ворон слилось с рыком неведомых тварей и женскими криками. Каким-то образом в этой хтонической какофонии я распознал, что хотел сказать Ариман:
— Вернулась. Увы, твоя мать уже стала моей пищей. Она была слишком слаба…
— Анна, уходим отсюда!
— Нет.
Голос ведьмы низким шепотом пронесся в моем сознании. Я не рискнул вмешиваться в назревающий конфликт. Доверюсь Анне.
— Кто ты такой, Ариман?
Чудище проигнорировало Анну и обернулось ко мне:
— Посланник Левиафана… Ты привела в дом морское отродье, дорогая.
— Кто ты такой, Ариман?!
Потоки кинетической энергии раздробили в щепки окружающие нас кроны деревьев, изорвали в клочья заросшую почву и подняли в воздух жухлые, подгнившие листья.
— Я не помню лица своей матери, не помню голоса своего отца. Только жаркое пламя и ненависть всего живого! Открой мне истину, Ариман!
— Какая сила… Ты сохранила в себе частицу того могущества, что я привнес в этот жалкий мирок извне…
— Отвечай!
Анна выпустила мощную силовую волну, отталкивая демона. Ариман едва колыхнулась от ее атаки и расхохоталось, вызывая не утихающий шепоток неведанных тварей.
— Хорошо! Хорошо! Ты не разочаровала своего предка, девочка! — пророкотал запредельный голос в моей голове. — Твоя мать зародилась в этом лесу, когда я поделился с лесной красавицей своим семенем! Длинные локоны ярче изумруда, ладная талия и грация молодой лани! Идеал, сводящий с ума любого, кто кинет взгляд. Увы, дочь моя полюбила смертного и ослабла. Родила тебя, полукровку.
Хозяин леса смерил меня и Нокса долгим взглядом. Анне не терпелось узнать продолжение, но она больше не атаковала Аримана, лишь смиренно ожидала.
— Я ее наказал. Разделил трепыхающееся тельце на восемьдесят кусков и поглотил, навсегда сохранив ее чистый образ перед своими очами. Потоки крови, что чище девичьей слезы, смиренный взгляд, полный преданности… Что за совершенство!
Анна сжимала кулаки, отчего те стали белее обычного. Пальцы едва заметно дрожали, а черные локоны колыхались от тревожных волн силы. Ведьма была в бешенстве, но сдерживала себя. Я мысленно произнес:
Анна…
Ведьма не ответила мне. Нокс не дал мне и шага ступит в сторону подруги. В сознании пронесся шепот Нокса:
Не лезь. Без его помощи не справимся с боссом.
— Этот смертный опорочил мое дитя, породив выродка, полукровку, грязную помойную тварь! Так я думал, но ошибался! Ты совершенна, Анна! Явившись в этот мир пять сотен лет назад, я терял свое могущество и лишился своего истинного Я! Прожив среди лесов и гор, я обрел единство со всем, что растет, цветет и живет на этой земле. Только вода не подвластна моей воле, дитя.
— Нимуэ, — прошипела Анна.
— Верно! Озерная тень ничто в сравнении с моим истинным Я, но этот мир ослабил меня и отобрал…
— Кто ты такой, Ариман?! — повторила Анна свой первый вопрос.
Демон застыл, отчего окружающий воздух резко похолодел, птицы и звери стихли, а листья зачахли. Приблизившись к нам, чудище переменилось, принимая форму, напоминающую кентавра. Он поднялся во весь рост и заговорил. И в голосе его я услышал далекие новорожденные звезды, бездонные черные дыры, бескрайние просторы незримой пустоты и безликий хаос, полный противоречий.
— Левиафан — правитель великой воды, властный над морями, океанами и мрачными глубинами мира сего. Бахамут — столп земной тверди, безраздельно властвующий над всем, что обитает на оной. Оба они продолжают бесконечную войну, которая окончится великой бойней, что положит конец всему сущему.
Я ошарашенно ловил каждое слово демона. Понятия не имел о существовании Бахамута. Значит, Бладласт может запустить ивент с битвой двух зверей в любой момент…
— Два безмозглых зверя воюют за территорию, не ведая ничего, кроме жажды власти и голода! Помимо них сотни, тысячи мелких духов мнят себя богами и возводят храмы руками смертных. Но никто в этом мире не соперник владыкам морей и суши. Но… Есть нечто, некто, стоящий вне игровой доски. Смерть.
Анна едва заметно дернулась.
— Ты ведь помнишь ее лик, верно, дитя? Кое-какой наглец отважился пересечь границы мира усопших и вызволить оттуда твою душу. Не удивлюсь, если обладатель знаний того смертного однажды поднимется над всеми богами этого мира…
В этот раз уже дернулся я. Ариман явно говорил о Фредерике Берроузе и его Гримуаре.
— Но это лишь один жалкий мирок. Я же прибыл из далеких миров, что поглотил один за другим! И ничто не смогло меня остановить. Я поглотил брата своего и с тех пор не стало в моих владениях добра и истины, порядка и справедливости. Лишь хаос, тьма и ничем не замутненное, чистейшее зло.
Ариман вдруг стал еще выше, а окружающая реальность переменилась. Буря красного света перемежалась всплесками тьмы, отдаваясь болью в глазах. Дикий шум далеких миров мириадами острейших игл впился в мое сознание. Я упал на колени. Чудище застыло и промолвило:
— Имя мне Ангра-Майнью.
Реальность схлопнулась и иллюзия громадного кентавра с оленьими рогами мгновенно исчезла. Перед нами нависла грозная фигура скрюченного рогатого демона. Гораздо меньше ростом. Нокс вдруг выступил вперед и издевательским тоном пропел: