Девушка удивленно посмотрела на него и опять рассмеялась. До слез и от всего сердца.
— Можно я тебя обниму, а? — и, не дожидаясь разрешения, кинулась обнимать и гладить змею возле головы. — Ты не представляешь, как это приятно слышать. Я про то, что ты это так сказал, словно действительно обо мне переживаешь. И что не стал меня осуждать, говорить, что я себе все понапридумывала, что с жиру бешусь, что парню голову столько времени морочу…
Немного успокоившись, Лера вытерла слезы и уже искрящимся веселым голосом продолжила говорить:
— В общем, так я и жила, пока однажды не взяла на ярмарке книгу, которая оказалась гримуаром, — Лера усмехнулась, — и тут все закрутилось. Сначала я узнала, что стала Ключом, а потом на меня напали тени…
Марк резко поднял голову на своей толстой шее и впился в нее взглядом.
— Хранитель уже успел вчера рассказать мне эту историю. Все это очень странно. Будь осторожнее, пожалуйста, — Марк все еще нависал над Лерой, а она опять села и безмятежно привалилась к его боку.
— Да я вроде осторожна. Даже переехала временно в гримуар…. Кстати, ты говорил мне в прошлый раз, что мире посвященных не стоит долго находиться, почему? — внезапно вспомнила Лера.
— В Промежуточном мире жизненной энергии больше, — Марк лег обратно, устраиваясь поудобней. — Поэтому посвященные живут и сохраняют молодость дольше, чем люди. Еда и вода из промежуточного мира, даже сам воздух, обладают волшебными свойствами, они могут вылечить многие заболевания, но у всего есть цена — чем сильнее эффект лечения, тем более он кратковременный. Кроме того они вызывают привыкание. Те, кто долго пребывают в мире посвященных, должны будут остаться там — они уже не смогут жить в мире людей — им просто не хватит энергии.
— Но я слышала, что многие посвященные постоянно посещают мир людей и даже живут здесь.
— Чем сильнее посвященный, тем дольше он может жить в мире людей. Но рано или поздно все возвращаются в свой мир, хотя бы ненадолго, для восстановления.
Лера внимательно слушала и внезапно спросила:
— Ты сказал, что посвященные живут дольше, чем люди. Намного?
— В среднем возраст посвященного двести восемьдесят лет…
— Ого! Так вы долгожители! И еще по поводу проживания в человеческом мире, это чем-нибудь опасно для посвященных? Может они магию теряют?
— Они начинают болеть, а некоторые теряют рассудок, а это намного опасней…
VII
Весна потихоньку вступала в свои права. Сугробы становились грязно-серыми и неумолимо уменьшались в размерах день ото дня. По дворам текли настоящие ручьи, а в воздухе разносилось веселое щебетание птиц. Лера же всего этого не видела, продолжая жить в Книге Ответов. Все свое время она делила между разговорами с Хранителем и визитами в пещеру.
Но всему однажды приходит конец, и в один из вечеров, которые Лера уже по привычке проводила в компании Хранителя за чашкой кофе и историями о Промежуточном мире, ей пришлось поднять неприятную для разговора тему:
— Завтра мне нужно в университет. Я должна отнести изменения к диплому.
— Разве вы сейчас все не отправляете по этой вашей почте, ну через интернет? — Хранитель нахмурился.
— Да, но, во-первых, сеть здесь не ловит, раз. У меня и моего руководителя так заведено, это два.
— Это не безопасно. Я не думаю, что тот, кто наслал на тебя элементаля в прошлый, раз так быстро успокоится. Ты не можешь перенести эту встречу?
— Нет, — Лера тяжело вздохнула и поставила чашку с кофе на столик. — Почти через два месяца у меня предзащита, и к этому времени все должно быть готово, так что я не могу ждать или переносить. Поэтому завтра в девять я должна уже выйти из дома.
Хранитель молча встал из-за стола и ушел в свою комнату. Лера же осталась сидеть в кресле и потихоньку злилась.
Ну не могу же я вечно сидеть в книге, в самом деле! И так почти неделя прошла. Скоро меня уже друзья и родители хватятся, что тогда делать? Да и забить на диплом я не могу. С книгой-то я максимум лет тридцать связана буду, пройдут они, а дальше мне как быть? Нет, про свою собственную жизнь тоже забывать нельзя….
Через какое-то время старик подошел к Лере и сел рядом в соседнее кресло:
— Я все устроил. Завтра ты идешь в университет, но не одна. Одной слишком опасно. Тебя проводит девушка из клана Хранителей. Зовут ее Мария. Она встретит тебя у твоих дверей в ровно девять утра. Договорились?
Лера, удивленно выслушав Хранителя, просияла и кивнула.
На следующий день ровно в девять утра раздался звонок в дверь. На пороге Леру ждала невысокая блондинка с фигурой Мэрилин Монро.
— Валерия? — девушка тряхнула копной вьющихся волос, — Мария, приятно познакомиться. Мне поручили тебя сопровождать. Ну, так что? Идем?
Лера обалдело рассматривала Марию. Яркие синие глаза, пухлые кубы, чуть вздернутый нос — эталонная красавица старых фильмов. Интересно, все посвященные такие?
— Идем? — Мария встала в позу и удивленно посмотрела на Леру.
— А, да. Конечно. Извини. Приятно познакомиться. Можешь называть меня просто Лера.
— Хорошо, тогда я Маша, — девушка сразу оттаяла и перестала вести себя как манерная фифа, — Как я понимаю, на тебя напали, да? Тень? Ух, элементаль второго уровня подвид огня. Не повезло, конечно. Они мастера тихих делишек.
Девушки быстро нашли общий язык. Маша оказалась болтушкой и хохотушкой. Всю дорогу она смешила свою новую знакомую, рассказывая ей всякие истории, которые приключались с ней в мире людей, и под конец их пути Лера боялась, что у нее потекла тушь.
— Если честно, я тебя представляла немного другой.
— Оу, и какой же ты меня представляла? С метлой и в остроконечной шляпе? — Маша весело рассмеялась.
— Нет. Но я думала, ты будешь какой-то неземной. Знаешь, недосягаемо далекой. Посвященный, запредельные знания и все такое…
— Ой, нет. Мы слишком во многом перенимаем культуру людей, чтобы от вас сильно отличаться. Есть, конечно, моменты, которые у нас вызывают вопросы и непринятие. Например, национальности или самолеты. Ну, знаешь, все эти законы физики и так далее. Но некоторые из нас даже получают образование в вашем мире.
— Мы пришли, — Лера остановилась у дверей кафедры, — Я быстро. Подождешь меня здесь?
— Конечно.
Лера постаралась закончить все свои дела с дипломной работой как можно быстрее и, выйдя к Маше, предложила ей зайти в кафе и перекусить.
— Ой, не знаю, Лер, — Маша видимо заволновалась. Было видно, что ей очень хочется сходить в кафе с новой знакомой, но у нее были совершенно другие указания. — Хранитель будет волноваться. Он и так просил меня отвести тебя как можно быстрее туда и обратно…
— Маш, я, правда, засиделась. Представь, почти неделя в Книге. Давай сходим, пожалуйста. Тем более ты со мной. И место есть тут рядом. Людей много. Не думаю я, что на меня нападут посреди толпы.
Маша позволила себя уговорить, и они пошли в кафе возле университета. Там их ждал неприятный сюрприз. Точнее неприятным он был для Леры, Маша же получала от ситуации видимое наслаждение.
Когда девушки зашли в заведение и сели за выбранный столик со своим заказами к ним внезапно подсели Паша с Мишей. Последний расположился рядом с Машей и не сводил с нее восхищенного взгляда.
— Всем привет. Ты когда вернулась? Почему не написала?
Лера не сразу поняла, о чем спрашивал ее Паша, а когда вспомнила легенду о санатории и тете, напряглась.
— Сегодня утром, можно сказать, и вернулась. Да и то только из-за диплома. Сам же знаешь, что скоро предзащита. А написать забыла, прости. Дел много было, не до этого… — Лера старалась говорить максимально правдиво, чтобы не запутаться.
— Из-за диплома только? — Паша обиженно насупился, — О мне-то хоть вспоминала, а? Ни звонка, ни привета. Совсем забыла.
— Паш, я же написала, что там связь не ловит.