— Нет, — Марк дал Лере конфету. — Съешь. Это отдельная реальность. Можно сказать изнанка нашего мира. Наш мир и тонкий никак не пересекаются, если только не применить специальный ритуал.
Лера съела конфету и решила поменять разговор.
— Не сочтите меня бестактной, но, сколько вам лет? Просто вы выглядите как мои ровесники, как и Маша, но ей, насколько я знаю, тридцать пять, а вам?..
— Мне тридцать семь, — Лидия улыбнулась, — а Марку пятьдесят четыре…
— Сколько?! — не выдержала Лера. — Прости. Просто ты не выглядишь даже на тридцать. Двадцать пять с хвостиком. Двадцать восемь не больше. Как так?
— Я же говорил, что средний возраст посвященного двести восемьдесят лет, — улыбнулся Марк, — До двадцати пяти лет мы растем, а после замираем до двухсот лет. После двухсотлетия начинаем стареть и умирать как обычные люди.
Лера удивленно провела рукой по лицу.
Чудеса, да и только…
Они посидели еще немного в саду, весело болтая уже о мире людей. Потом Лидия попрощалась с ними и отправилась домой, а Марк проводил Леру до ее комнаты, пожелал спокойной ночи, смотря на нее так, что Лера невольно снова залилась краской.
Да что это такое? Как маленькая, честное слово…
Лера закрыла дверь и долго стояла, прислонившись к ней горячим лбом.
XII
Утром, когда Лера вышла к завтраку, Маша уже сидела в столовой и жевала булочку.
— Ну как ты? — Маша внимательно осмотрела подругу.
— Не знаю, — честно призналась Лера. — Волнуюсь сильно.
— Вчера ничего не произошло? — Маша отломала кусочек от булочки и, невинно глядя в потолок, отправила ее в рот.
— О чем ты?
— Да так, — Маша бросила пристальный взгляд на Марка и кивнула Лере на кружку — Капучино, как ты любишь. Завтракай и мы выдвигаемся. Ты не против, что я присоединилась, Марк?
Марк мило улыбнулся:
— Конечно же, нет. Вместе веселей.
Маша продолжала буравить мужчину взглядом, а Лера тихо неудомевала. К необычной внешности Марка добавился его возраст, и теперь девушка совсем не знала как себя с ним вести.
Когда он был змеей, все было проще…
Маша бросила пристальный взгляд на подругу и принялась за кекс.
Перед отправлением в Клан Истоков Маша внезапно подошла к Марку и что-то начала тихо ему говорить. На его лице не отразилось никаких эмоций, только глаза немного сузились. Выслушав, он что-то спросил и, услышав ответ, кивнул.
— Отправляемся, — коротко распорядился он и призвал водяной портал.
Портал встретил Леру прохладой и запахом моря. На другой стороне девушку окружили гигантские деревья.
— Где мы? — спросила Лера у возникшей следом Маши.
— Тихий лес, город Клана Истоков.
— Он что, в лесу?
— Да, у наших городов говорящие названия. Каменное поместье, потому что все сделано из камня. Тихий лес, потому что в лесу… — объяснил появившийся Марк.
— Идем. Амалия не будет долго ждать, — прервала его Маша, и что-то пробубнив себе под нос про двух тормозов, пошла по широкой тропинке.
— Амалия это женщина, к которой вы меня ведете? — Лера начала волноваться.
— Да, — коротко ответила Маша.
Лере не нравилось состояние подруги. Ее привычное поведение это шутить и болтать без умолку, а тут такая кардинальная перемена. Это напрягало. И пугало.
Девушка так и не поняла, как они вышли в город, просто внезапно вокруг нее стали появляться резные из черного дерева фонари, облагороженные клумбы диких растений и дома. Дома Тихого леса заставили Леру затаить дыхание в восторге, вспомнив готические соборы. Выполненные из такого же темного дерева, как и фонари, они сливались с лесом. Их скелетообразные своды и арки словно стремились вверх, как и окружающие их вековые деревья. Но прекрасней всего были витражи из цветного стекла, изображающие солнце, луну, цветы и деревья.
Компания продвигалась через город, по улицам которого ходили такие же люди как они сами.
А я ожидала эльфов увидеть…
Внезапно Маша свернула с широкой улицы и пошла по узкой тропинке вглубь чащи. Здесь стоял одинокий дом видом напоминающий замок в миниатюре. Дверь сама открылась и трое в полной тишине зашли внутрь, оказавшись в гостиной с высокими потолками и обильно обставленной мебелью. Повсюду покоились антикварные пуфики, кресла и подушки.
— Так кого же вы мне хотели показать? — дальнее кресло ожило.
Но оказалось, что говорит не само кресло, а очень дряхлая на вид старушка, одетая в старомодное цветастое платье и такой же тюрбан, благодаря чему она буквально сливалась с обивкой мебели в комнате.
— Здравствуйте, меня зовут Маркус сын Альберта из Клана Мастеров, — Марк вышел вперед и поклонился. — Это Мария дочь Клавдия из Клана Хранителей. Мы пришли к вам за помощью. Нашего друга связали с артефактом. Мы хотели бы узнать, можно ли это исправить?
Старуха протянула свою когтистую руку и призывно поманила Леру.
— Подойди, девочка. Не бойся, я Амалия, тебя не обижу.
Лера, вся замерев от страха, подошла к ней.
— Покажи мне символ.
Лера закатала рукав рубашки и оголила руку. Амалия быстрым движением, которое с трудом можно было ожидать от старого человека, схватила ее за запястье и потянула на себя. Девушка от неожиданности едва не упала прямо на старуху, которая уже водила своим длинным заостренным ярко-розовым ногтем по символу на ее коже.
— Странно… очень странно… и так сильно.… Ну-ка расскажите мне всю правду, а то помогать не буду.
Маша бросилась объяснять, что артефакт это гримуар Книга Ответов, что Хранитель подменил свою душу на душу Леры, и теперь они не знают как ее освободить. Амалия спокойно все выслушала, достала из стоящей на столике возле кресла коробки трубку и закурила. Она выпускала клубы дыма прямо Лере в лицо и, прищурившись, смотрела на девушку. Лера закашлялась от дыма, глаза начали слезиться. Внезапно старуха схватила ее обеими руками за лицо и почти вплотную приблизила к своему. Девушка с ужасом смотрела в поддернутые пеленой старческие глаза. Вдруг Амалия выругалась и отпустила Леру.
— Ничем не могу помочь.
— Что это значит? — холодно спросил Марк.
— А то и значит. Сильные чары, не разорвать связь, — недовольно сказала старая женщина.
— А если перекинуть связь на кого-нибудь другого? Как до этого с Лерой сделали? — воскликнула Маша, не обращая внимания на протестующий возглас Леры.
— Не получится. Книга начала процесс поглощения. Обратного пути нет.
— Что еще за поглощение? — хрипло спросила Лера.
— А вот в этом, дочка, я тебе не помощник. Не моя область. Не мне судить. Не мне помогать. Тут кто посильней нужен…
Амалия грустно покачала головой и развела руками. Попрощавшись с ней, друзья вышли из дверей маленького замка и пошли обратно на окраину города, чтобы вернуться домой.
Через портал прошли в тишине, каждый погруженный в свои мысли. Возле дома Марк замер и пристально посмотрел на вбитые по обеим сторонам от входной дорожки столбики.
— Маш, бери Леру, и идите в дом моих родителей. Лучше через портал. Я приду позже.
Он поднял руку и на ладони возник огненный воробушек, секунда, и птица исчезла в языках пламени. Маша тем временем призвала воздушный портал и провела через него Леру. Они оказались у дверей большого и длинного дома в таком же минималистичном стиле. Дверь открылась и к ним выбежала Лидия.
— Брат прислал сообщение, заходите.
Так огненная птица была сообщением…
Лера равнодушно следила за разговором девушек. Так же равнодушно позволила завести себя в дом и усадить в кресло. Она была здесь и одновременно не здесь.
— Лера? Лера, — Лидия напряженно всматривалась в лицо девушки.
— Извини, ты звала меня? — Лера пыталась сосредоточиться на ее лице, но не могла, она словно находилась во сне.
Лидия присела рядом с ней, взяв за руку, и начала что-то шептать. Апатия уже успевшая разлиться по телу липкой жижей начала понемногу отступать.