— Вы что совсем свихнулись? Какая дуэль с книгой? — в конец не выдержала Лера. — Я обычная девушка. Я не посвященная. Я не умею колдовать. Как я смогу участвовать в каком-то ритуале, так еще и победить гримуар, в котором так много магии?!
— Каждый человек может стать посвященным, вспомни, что говорила Статуя Власти, — Лидия возникла рядом с Лерой и взяла ее за руки, развернув к себе. — От обычных людей нас отличают только знания и умения. Запомни, знания и умения. А их мы тебе передадим, естество же есть у всех людей, его только нужно пробудить.
Лера стояла и смотрела на всех круглыми глазами.
Они что серьезно? Я должна найти какой-то ритуал, стать волшебницей и поглотить эту проклятую книгу? Остановите, я сойду…
— Ты должна помнить, — подала голос стоящая у дверей Ирма, — твое время не безгранично. Сейчас ты сомневаешься, это понятно. Но ты должна будешь принять решение. И боюсь у тебя только два варианта.
Лера начала клокотать из внутри. Она так устала бояться. Страх. Страх. Страх. Но оказавшись припертой к стенке без видимого выбора, она не испугалась — она разозлилась.
— Только два варианта? — Лера закрыла глаза, пытаясь проявить остатки благоразумия и промолчать, но крышу уже сорвало. — Два варианта… интересно, благодаря кому? — Лера метнула гневный взгляд на Хранителя. — Я вам доверяла, и вы меня предали! Это вы сделали со мной! Можете не успокаивать себя ложью насчет того, что я сама сделала выбор. Сознательный выбор это когда ты, зная все возможные последствия, идешь на поступок, а то что сделали вы — обман. А теперь вы хотите облегчить себе совесть. Не мне помочь, а себе лучше сделать. Хоть сейчас мне не врите.
Лера бурлила как вулкан, ярость плескалась в ней как лава, грозящая вот-вот выплеснуться и погубить все живое.
— Как вообще можно вам доверять? Может этот ритуал никакое не спасение, а только погибель? Что-то вы не сказали, легко ли это будет, безопасно ли это будет. Вы ничего не сказали, не объяснили, а только дали туманные намеки и поставили перед фактом. Опять!
Старик весь сжался в кресле, и Ирма уже хотела встать на его защиту, когда Леру остановила Лидия, несильно сжав ее ладонь, которую еще держала в своей руке. Она попыталась успокоиться и максимально нейтральным голосом сказала:
— Поэтому я задам свои вопросы и хочу получить внятный и честный ответ. Марк, ты сможешь определить, говорит ли он правду? — Марк кивнул и провел ладонью по своим глазам.
— Готово, можешь начинать.
— Ты настолько мне не доверяешь? — грустно спросил старик.
— Да, — Лера устала всех понимать, устала вставать на чью-то сторону и ждать, когда наступит ее черед, хватит. — Почему вы просто не сказали, как называется ритуал? Зачем опять туманные намеки?
— Я забыл его название. Если бы помнил, не говорил загадками.
Марк кивнул в подтверждение и Лера продолжила.
— Ритуал безопасен?
— Нет, — снова кивок, — ты можешь, как справиться, так и не справиться. Но если тебя будут поддерживать твои друзья, тебе будет намного легче одолеть Книгу.
— И последний вопрос на сегодня: сколько у меня времени? Сколько мне отведено времени на то, чтобы найти ритуал, научиться колдовать и провести ритуал.
Хранитель внимательно посмотрел на Леру и сказал:
— Если ничего не предпринимать, то у тебя полгода. Но если ты вернешься в человеческий мир, если начнешь искать ритуал в Книге Ответов, твое время сократится вдвое…
— Значит, три месяца?
— Да, — старик кивнул.
— Хорошо, — Лера тяжело вздохнула, она рассчитывала, что у нее больше времени, — спасибо, что хоть сейчас были со мной честны.
— Ты прощаешь меня, девочка? — старческие глаза смотрели на Леру с надеждой.
— Да.
Когда Лера, Марк и Лидия вышли из дома Ирмы, женщина сказала:
— Извини, что поступила столь эгоистично, пригласив тебя сюда не объяснив причины. Петр часть моей семьи, поэтому я забочусь о нем. И спасибо за то, что пришла и за то, что простила его.
— Я не простила, — Лидия спокойно посмотрела на нее. — Разве такое можно простить?
— Тогда то, что ты сказала…
— Можно сказать, это было милосердие. То, что я не могу простить, не означает, что я хочу, чтобы человек, который скоро умрет, страдал из-за меня…
Вечером того же дня Лера вышла в гостиную, где сидели Лидия и Марк обсуждая с чего лучше начать ее обучение.
— Я хочу с вами серьезно поговорить, — сказала она, сев в кресло так, чтобы было удобно видеть обоих собеседников.
— Я слушаю, — Марк барабанил пальцами по подлокотнику.
— У меня в общей сложности три месяца. После чего исход не известен…
Лидия недовольно скривилась, но Лера продолжала.
— Поэтому я хочу сделать все с умом, чтобы ни о чем не жалеть. Во-первых, я хочу вернуться домой и нормально попрощаться с родителями. Даже если они будут думать, что я уеду учиться заграницу, это будет лучше, чем пропавшая без вести дочь. Во-вторых, через пару дней у меня предзащита, а еще через месяц защита диплома. И я хочу его получить.
— Зачем? — не вытерпела Лидия. — Чтобы жить в нашем мире, тебе не нужен будет диплом.
— Если все сложится хорошо с ритуалом, я смогу жить в мире людей, тем более я так долго этого хотела, столько работала. Для меня это важно.
Лидия закусила губу.
— Поэтому я и прошу дать мне этот месяц, чуть больше, для улаживания дел дома…
— Я не против, — Марк внимательно следил за Лерой, — но ты должна понимать, что время, проведенное в мире людей — время, отнятое у самой себя. Ты готова так рискнуть?
— Поэтому я и разговариваю сейчас с вами, — Лера наклонилась вперед, словно если она приблизится к ним, хоть на сантиметр, брат с сестрой смогут понять ее. — Я хочу, чтобы ты научил меня пользоваться Книгой Ответов, тогда дома я смогу искать ритуал, не тратя время зря. А когда вернусь, останется чуть меньше двух месяцев, я начну тренироваться для проведения ритуала. Как вам такой вариант?
— Это рискованно, — покачала головой Лидия.
— Мне важно, чтобы хотя бы в чем-то я настояла на своем. Иначе у меня будет ощущение, что я проиграла вне зависимости от того, получится у меня справиться с Книгой или нет, — Лера грустно откинулась в кресле, ожидая, что еще скажут ее друзья.
— Сразу после защиты диплома ты возвращаешься. Иначе я сам насильно тебя притащу. Такое условие тебе понятно? — лицо Марка было серьезным, просто каменным, но глаза светились такой нежностью, что Лера улыбнулась и кивнула. — А теперь учиться.
Лера научилась пользоваться гримуаром довольно быстро. Оказалось, это было не так трудно, как она себе представляла. Всего лишь нужно было сесть перед закрытой книгой, положить руки на теплую кожу и сформулировать четко свой вопрос. Стоило только это сделать, как книга сама открывалась, перелистывала страницы и показывала то, что девушка искала.
— Но как найти ритуал, название которого не знаешь? — спросила у нее на следующий день Маша.
Она только что вернулась из мира людей и теперь с открытым ртом слушала новости, которыми с ней делились Лера и Лидия. Марк сидел в сторонке и, тихо посмеиваясь над ними, читал книги.
— Я думаю, тут стоит применить поиск по ключевым словам, — задумчиво проговорила Лера свои мысли вслух, но увидев непонимающие выражения лиц подруг, объяснила. — Что мы знаем о ритуале? «Магическая дуэль», «ритуал поглощения магии», «запрещенные ритуалы». Вот буду запрашивать информацию по каждому словосочетанию, и искать похожий в описании.
— Тогда «магическая дуэль» лучше заменить на «ритуал магической дуэли», а то тебе вылезут истории дуэлей или списки погибших на них, — хмыкнула Маша.
— И то верно, — поддержала девушку Лидия.
— Теперь ты расскажи как дома дела, — Лера отложила свитки и приготовилась слушать.
— Ой, а дома-то сколько интересного! — Маша от воодушевления аж подпрыгнула на стуле. — Во-первых, Миша ждал меня. Как только мобильник мой в сети появился, сразу позвонил мне, радостный такой. Милота, — Лера прыснула в кулак. — Правда, не один пришел, а с другом.