— Лидия хочет сказать, что мы не правильно рассчитали время. Изначально решив, что у нас есть три полноценных и равнозначных месяца, совершили ошибку. На самом деле эти три месяца — лестница из трех ступеней ведущих вниз. С каждым днем связь с книгой будет крепнуть, а с твоим телом ослабевать, — Марк говорил спокойно, но внимательно следя за реакцией своей девушки на его слова.
— У меня вопрос: почему я поседела?
— Потому что любой другой в подобной ситуации выглядел бы как сморщенный фрукт, из которого высосали все соки, — ответила Маша, — но ты ведь неуязвима из-за книги. Вот и получается замкнутый круг. Вроде бы от тела она тебя отрывает, но постареть ты не можешь. А волосы являются здесь самым слабым звеном.
— На них магия не распространяется что ли? — Лера хмыкнула, подумав, что она, похоже, уже разучилась удивляться.
— Волосы наоборот всегда были более податливы к магии, поэтому многие чары и накладываются на прядь волос. Вот и здесь получается, что они сильнее всего страдают от воздействия гримуара, — пояснила Лидия, ставя перед Лерой большую кружку горячего кофе с молоком.
— Ладно, я поняла. У меня намного меньше времени, чем я думала, — Лера взяла кружку и вдохнула приятный аромат напитка. — Спасибо. А теперь сменим тему, я хочу вам кое-что рассказать и показать.
И она рассказала о своей вчерашней находке друзьям. Марк все это время сидел рядом, не шелохнувшись, в то время как Маша металась по комнате как раненный зверь, а Лидия, успевшая сесть за стол, барабанила ногтями по столу с хищным выражением лица. В качестве доказательства Лера показала им снимок страницы из гримуара, а потом принесла и книгу, которая к всеобщему удивлению, позволила всем прочитать себя, но только этот лист. Стоило Маше попробовать из любопытства перевернуть страничку, как книга нервно захлопнулась.
— Аккуратно, она с характером, — предупредила Лера.
— Да вижу уже я. Но что это за Орден такой? И что там про Записи Духов?
— Записи Духов были культурным наследием посвященных. Свитки, записанные первыми переселенцами со слов Духов. Их мысли, чувства, наставления и покаяния, — Марк словно очнулся ото сна и пошевелился. — Они сгорели в пожаре в библиотеке Белой Крепости еще во времена молодости Артура. Я видел упоминания о них, когда проходил обучение в Академии. Некоторые из тех свитков восстановили, но не все.
— Как же все удачно-то а! Первый намек на наше бессмертие, и, на тебе, пожар! — сокрушалась Маша, снова начав метаться по кухне.
— Не думаешь же ты, что это простое совпадение? — Лидия перестала стучать ногтями и резко встала. — Ты не забыла, что Леру пытались убить? И помнишь, что говорил ей Хранитель? Кто-то очень не хочет, чтобы книгу прочитали.
— Настолько не хотел, что убивал и предыдущих Ключей, — внезапно вспомнила Лера, чем обратила на себя всеобщее внимание. — Хранитель говорил мне, что предыдущего Ключа убили.
Маша присвистнула, а Лидия повела плечами:
— Тем более, это еще больше подтверждает мою теорию. Кто-то очень не хотел, чтобы какая-то информация всплыла. Ради этого они убивали уже, что им стоит устроить какой-то пожар? Тем более, похоже, что это они пытались выкрасть книгу из тайника в доме брата. Зачем еще это делать?
— Да они просто сумасшедшие, — взвыла Маша и плюхнулась наконец-то на стул.
— Вопрос в том, что мы будем со всем этим делать? — Лидия строго посмотрела на всех присутствующих.
— Пока ничего, — Марк спокойно выдержал взгляд сестры. — Сначала поможем Лере, а потом начнем разбираться с всякими тайными организациями и проклятиями.
Лидия поморщилась, что не ускользнуло от его цепкого взора.
— Ты против?
— Нет, время есть. Но я так просто это не оставлю. Хочу, чтобы ты знал.
— Не беспокойся, для меня это важно не меньше чем для тебя, если не больше… — Марк обнял рядом сидящую Леру. Сегодня у него появился шанс провести бесконечность вместе с любимой, и он не собирался терять его, но объяснять этого никому не стал — время еще не пришло.
Они посидели еще немного, стараясь вести приятную тему, избегая острых моментов. Но напряжение осталось. Липкое и вязкое как вчерашняя каша. В какой-то момент времени Лера осталась с Марком наедине. Сидели, он обнимал ее за плечи и тихонько вдыхал запах ее волос.
— Лера, — тихий голос у самого уха заставил вздрогнуть от прокатившихся по спине мурашек, — будь осторожна. Ищи ритуал, не расходуй свое время на поиски информации об Ордене.
— Тебя не задело это? Вас же всех обманывали все это время. Методично убивали поколениями… неужели тебя это не волнует? — Лера высвободилась из его объятий и развернулась к нему, чтобы посмотреть ему в глаза.
Марк улыбнулся, нежно коснувшись пальцами ее лица, и вздохнул:
— Конечно, волнует. Но, как ты сказала, нас убивали поколениями. Что случится, если мы подождем два месяца и две недели? Сильно ли это что-то изменит? Для кого-то возможно. Кто-то за этот срок попадет под проклятье или уже умрет… я могу показаться жестоким, но мне все равно. Если выбирать между предполагаемыми жертвами и тобой, я выберу тебя. Пока не буду уверен в твоей безопасности, не собираюсь отвлекаться на что-либо другое. Разочарована?
— Нет. Но может быть, можно что-то придумать? Сообщить Совету? Пусть они разбираются с этим, — Лера вцепилась за возникшую идею с энтузиазмом.
— А как мы им объясним, что это не вымысел?
— Расскажете, что я нашла это в Книге Ответов.
— Но тогда они сразу вытянут тебя в Совет. Показания, рассказы. Заставят использовать гримуар, чтобы найти больше информации об Ордене и проклятии. Им нет разницы, как ты будешь служить Совету: как Лера или как книга. Они выжмут тебя, сократят твое время. Я не могу этого допустить, — Марк покачал головой и отвернулся. — Прости, не могу. Даже если буду выглядеть не лучшим образом в твоих глазах, я не допущу, чтобы ты пострадала.
— Неужели ничего невозможно сделать? — Лера в отчаянии сгорбилась. Знать, но не иметь возможности помочь. Знать, что тебя поставили выше, чем жизни других людей. Все это было тяжело для нее.
— Вообще-то можно, — в разговор вмешалась только что вошедшая Маша.
Лидия встала за Машиной спиной и тихо поджала губы, предоставив подруге возможность говорить.
— Лидия мне рассказала, что у нее есть знакомая гадалка из деревни вне Клана, связанная с отступниками, которые сейчас в мире людей. А у нас, среди наставников, ходит слух о том, что среди них есть посвященный, который живет уже больше трех сотен лет… — Маша перевела дыхание и затараторила дальше. — В общем, у нас есть идея. Через знакомую твоей сестры найти этого долгожителя. Вдруг он что-то знает об Ордене или проклятии, раз смог так долго прожить?
Марк замолчал. Было видно, что он взвешивает все за и против.
— Хорошо, но при двух условиях. Первое, вы не нарываетесь на неприятности. Оставайтесь в тени и собирайте информацию, всю которую найдете. Второе, будьте на связи. Как только мы найдем ритуал, мы попробуем провести его как можно быстрее, возможно, понадобится ваша помощь.
— Я принимаю твои условия, — Лидия улыбнулась и, попрощавшись со всеми, схватила Машу за руку и призвала огненный водоворот. Они исчезли.
— Я остаюсь, — Лера удивленно повернулась и встретила серьезный взгляд Марка.
— Остаешься? Здесь? Но мои родители…
Краска бросилась в лицо, а сердце упало в бездонную яму и тут же подскочило к самому горлу. Девушка попыталась незаметно вытереть о штаны предательски вспотевшие ладони.
— Ты хочешь, чтобы я остался здесь? — в его лукавых глазах плескалось веселье и что-то еще, отчего дыхание сбилось и сердце перешло на галоп.
— А ты что имел в виду? — голос дрожал, выдавая состояние девушки.
— Я остаюсь в мире людей… — его рука легла на ее колено и по всему телу пробежали разряды тока, — чтобы всегда быть в шаговой доступности, на всякий случай… вдруг что-то случится… или ты просто захочешь меня позвать…
Последние слова были сказаны с такой интонацией, что Лере казалось ее мозг начал плавиться. Еще одно слово, движение и она не станет сопротивляться и будь что будет. Но Марк, видя ее состояние, поцеловал ее в ладонь и напомнил: