Лера проделала тот же самый путь до портала, но теперь в сопровождении Марка. Как же она была ему благодарна, что он не пытался ее приободрить, развеселить, не нес какую-нибудь околесицу, чтобы отвлечь. Просто был рядом.
Она все чаще ловила себя на мысли, что совершенно не понимает Марка. Его поведение не укладывалось у нее в голове. Всегда спокойный, собранный. Всегда. Единственный раз, когда он при ней вышел из себя был еще в пещере, когда ему стало известно, что сделал Хранитель. Один единственный раз. С тех пор только улыбка на губах. Иногда жесткая, иногда ироничная, но улыбка словно прилипшая к губам. Только глаза выдавали его настоящие чувства и эмоции. В них Лера видела такое, отчего ее буквально опаляло жаром. И это настолько не вязалось с его сдержанным невозмутимым поведением, что она невольно пугалась, а что ей собственно известно о Марке. И самое главное, зачем она ему? То соблазнял ее и, казалось, едва сдерживается, то вел себя как друг, не проявляя никакого интереса. Он таких перепадов в его поведении Лера металась, не зная как себя с ним вести.
Марк всегда был рядом. Когда нужно держал ее за руку. Когда нужно бросал ей теплый взгляд. Иногда подходил чуть ближе и одаривал обжигающим теплом поцелуя или объятия. Но ровно столько чтобы ей захотелось больше, но не посчиталось давлением или принуждением. Лера чувствовала, что он тактично ее приручает, становясь для нее незаменимым. Хитрый змей искуситель. Но для чего? Из-за нее самой? Или он преследует какие-то свои цели?
В Каменном поместье их обрадовали новостями. Оказалось, Лидия смогла договориться со своей знакомой гадалкой, чтобы та помогла им встретиться с отступником-долгожителем. Но существовала одна сложность. Отступники им не доверяли, и идти на контакт особо не хотели.
— Он у них что-то вроде легенды. И не потому что прожил больше трех сотен лет, а потому что помогает таким как он слезть с зависимости, — горячо объясняла Маша.
Лера только в тот момент поняла, что не знает кто такие отступники. Из названия она поняла, что они где-то оступились и вызвали порицание со стороны общества, но за что и как, погруженная в свои собственные беды и печали, не спросила. Пришлось исправлять этот просвет в знаниях.
— А кто такие отступники?
Лидия и Маша переглянулись, словно пытаясь взглядом определить, кому из них рассказывать.
— Я не расскажу нормально, давай ты, — не выдержала в конце концов Мария.
— Ну ладно…. Отступники это отбросы нашего общества, те, кто переступили черту, вернуться за которую почти невозможно….
— Как-то очень размыто, — Лера поморщилась, потирая на символ на руке. Это действие, вошедшее уже в привычку, сигнализировало, что девушка чем-то обеспокоена. — Что они сделали?
— Они наркоманы, зависимые от энергии, животных инстинктов или магии. Давай, я попробую объяснить понятнее, — Лидия поставила перед Лерой чашку с чаем и присела рядом. — В первом случае с энергией все просто. Это запрещенная техника самолечения. Быстрая, эффективная, мощная. Но не безопасная и грязная, — Лидию всю передернуло. — Заключается она в том, что при сильном ранении посвященный может похитить энергию из другого живого существа, лучше всего, конечно, человека, и моментально залечить свои раны. И для этого ему требуется кровь.
— Кровь? Ты сейчас про вампиров мне рассказываешь? — Лера поперхнулась чаем и посмотрела во все глаза на подругу, не шутит ли она.
— Ну, в очень упрощенном смысле, да. Они пьют кровь других людей, восполняя свое здоровье, свою энергию. Но данный способ находится, как я уже сказала, под запретом, потому что он вызывает зависимость, раз, способен убить донора, два. Отступники, зависимые от крови, испытывают настоящую ломку, они не способны контролировать жажду и становятся опасны. Но во всем остальном, они такие же люди, как и мы.
Лера жадно слушала и быстро соображала, перескакивая с одной мысли на другую.
— Не говори мне, что зависимые от животных инстинктов это оборотни?
— Опять же, если очень упрощенно. Но на самом деле, тут немного другое. Есть подраздел боевой магии, который помогает нам принимать облики животных, усиливая зрение, обоняние и все в том же роде. Чаще всего для таких целей применяют облики волков и медведей, но возможны и другие варианты. Все зависит от наклонностей, желаний и преследуемых целей. Но данные чары весьма коварны. Принимая облик животного, мы пускаем его сознание в себя и оно, разумеется, пытается захватить власть над телом. Если ему это удалось, то даже при возвращении в человеческий вид, сознание животного остается и когда происходит что-то, что спускает его с внутреннего поводка, человек теряет над собой контроль. Обычно это можно излечить и компенсировать, но многие до конца не хотят признавать, что у них проблемы и затягивают до того, что сознание зверя срастается с сознанием человека и они становятся как две стороны одной медали — уже не разъединить.
— То есть от укуса тех и других заразиться нельзя? Я понимаю, что нет, но хочу удостовериться, — быстро добавила Лера, увидев насмешливый взгляд Лидии.
— Заразиться нельзя. Это не болезнь. Это зависимость. Правда есть мнение, что некоторые из нас имеют больший иммунитет к подобному воздействию, но проверять обычно никто не рискует. И остается последние, те, кто зависим от магии… — тут Лидия скривилась как от зубной боли. — Их, по-вашему, проще всего назвать энергетическими вампирами, как-то так. Про них я знаю не так уж и много. Слышала, что они способны питаться естеством людей, поглощают их внутренние силы и стихии. И все. Больше мне ничего не известно.
— А я слышала, — Маша подалась вперед и с жаром заговорила, — что они специально выводят людей на эмоции. Гнев, там, страх. Говорят, естество связано с эмоциями. И когда человек теряет контроль над ними, отступники могут начать осушать естество жертвы. До конца они его поглотить, конечно, не могут, но высосать до предела, да. И тогда, говорят, донор долгое время восстанавливается и в результате расклад его естества может измениться.
— Ерунда, естество неизменно, — Лидия категорично покачала головой.
— Это возможно, — Марк тихо зашел в гостиную, где сидели девушки, и, сев рядом с Лерой, продолжил. — Естество неизменно в стандартных условиях. Но если почти иссушить источник, то расклад восстановленных сил может измениться из-за душевного состояния человека. Правда никто в здравом уме не пойдет на такой эксперимент.
— Но почему он может измениться? Я про расклад, — Лера повернулась к Марку, ожидая продолжения.
— Ты же знаешь, что естество бывает шести комбинаций и двух типов, — он с готовностью ответил на ее просящий взгляд. — Но также есть и другая классификация. Естество разделяют на стабильное и неустойчивое состояние. Про стабильное ты обычно никогда и не услышишь, это состояние подразумевается априори. А вот неустойчивое возникает, когда естество выходит из-под контроля и его половины нарушают естественное равновесие, конфликтуя друг с другом. Такое состояние возникает из-за стресса, сильных эмоциональных потрясений и травм. Это то, что известно. А теперь представь, что ты испытала серьезное потрясение, которое вывело тебя из себя, и при этом твое естество почти осушили. Резервуар пуст, а источники стихий все еще на месте. Они могут одновременно и равномерно наполнить тебя заново, но ведь могут это сделать и не так. Достаточно, чтобы из-за колоссального напряжения один из источников стихий ускорил темп выработки и все — изначальный расклад нарушен. Но это только теория.