— Угощайся, потребуется больше времени, чем я думал.
Лера сидела не шелохнувшись. Как это объяснить? Фокус? Но ведь только что ничего не было. И в комнате они одни. И столик, на котором теперь стоял поднос, самый обычный. Четыре ножки и столешница. Никаких механизмов и потаенных ниш.
Как? Я спрашиваю как?
— Пальцем об косяк, — не выдержал старик, уперев руки в бока, теряя сходство с сытым довольным котом.
— Как? Я ведь ничего не говорила, — тихо спросила Лера задыхаясь.
— Да вот так. Мысли я читаю.
— Вы тоже маг?
— Раньше был, когда-то очень давно. Сейчас я Хранитель.
— Хранитель? Гримуара?
— Да. Я его душа, — старик нервно заерзал в кресле, было видно, что эта тема была ему неприятна.
— Это как?
— Я же сказал, слушай внимательно. Гримуар это артефакт, созданный посвященными. Чтобы книга была не просто книгой, а живой, туда помещают душу. Так вот я душа этой книжки, Хранитель.
— А как вас туда поместили? Я имею в виду, вас поймали и заточили, или как?
— Нет, насильно душу в гримуар поместить нельзя. Это добровольный выбор. Так что я сам на это пошел. Знаешь, это долгая история, может, как-нибудь я и расскажу тебе, но сейчас лучше другое уясни, то, что тебя касается. Ты Ключ, поняла?
— Тот, кто может читать гримуар, да?
— Вот умница, быстро схватываешь, — старик снова стал похож на сытого и довольного кота. Он уселся поудобней в кресле, и продолжил, — Ключ меняется каждые тридцать лет. Это сделано для того, чтобы власть над книгой не находилась долго в одних и тех же руках.
Лера подалась вперед и быстро соображая, спросила:
— Вы сказали, Ключ меняется? Я к тому, что раз ключ меняется, то я могу отказаться, так?
— Нет, не так. Ключ не может по собственному желанию перестать быть Ключом. Тут или должно пройти тридцать лет, или Ключ должен умереть. Что-то одно из двух. Со вторым все понятно, а в первом случае, человек просто перестает быть Ключом. Книга становится для него пустой, а потом и вовсе исчезает, чтобы появиться в другом месте. Человек же, как жил, так и живет. Память тоже остается при нем. Все равно ничего рассказать не сможет, кто ему поверит.
Лера выпрямилась в кресле.
— А как тогда становятся Ключом? Я имею в виду, раз вы душа книги, значит, это вы решаете? Тогда как вы поняли, что я Ключ? Или вы сделали меня Ключом?
Старик рассмеялся, да так сильно, что буквально начал подпрыгивать от смеха.
— Смотри сколько вопросов. А сначала идти не хотела, съем я ее видите ли.
— Извините. Я думала, это сон, — Лера виновато улыбнулась.
— Да ничего. Это еще что. Вон раньше времена были, так в меня швырялись, чем попало. А один раз, представляешь, с мечом кинулись, за демона приняли. Вот же люди, эх времена были… А ты бери кексик, не стесняйся, да чай пей, успокоишься и продолжим.
Старик еще долго смеялся, пока Лера ела кекс, который оказался очень вкусным, а вот чай она долго нюхала. От кофе она бы не отказалась, а вот чай как напиток не особо любила. Но попробовав этот чай, она неожиданно расслабилась, и внутреннее напряжение, держащее ее внутри холодной рукой, наконец-то исчезло.
— Полегчало? — старик хитро подмигнул девушке.
— Чай волшебный? — спросила Лера, аккуратно поставив кружку на поднос.
— Чай обычный. Просто я туда добавил пару капель настоя спокойствия. Помогает, знаешь ли, при серьезных разговорах. Давай-ка начнем сначала. Я Хранитель. Это и имя, и должность. Не путай с Кланом Хранителей, но об этом потом. Что такое гримуар, ты поняла уже? — Лера кивнула, — Ключ, я надеюсь тоже. О том кто ты теперь лучше никому не говорить, а то много охотников может появиться до твоих услуг.
— Каких еще услуг? — Лера недовольно вскинула голову и посмотрела прямо в глаза старику, которые он наконец-то не щурил. Они оказались светло-карими, почти желтыми. Эффект усиливал отражающийся в них огонь горящий в камине.
— Чтение гримуара, конечно. То, что может сделать только Ключ. Не отвлекайся. Наша книга называется «Книга Ответов». В ней сокрыта магия, которая копит знания. Если где-то что-то новое открыли, сразу тут появится.
— Как появится?
— Как по волшебству, — усмехнулся Хранитель. — Написали новый роман — он уже на полке. Даже печати ждать не надо. Сразу появляется. Новое заклинание или ритуал — новый лист в книге на полке. И так постоянно. Вечно.
— Но ведь это море информации. Я имею ввиду, если я прочитаю книгу, а она потом дополнится, то как об этом узнать?..
— А оно тебе и не надо. Я же говорю, Книга Ответов это. Задай вопрос, а книга ответит.
— Книга сама покажет ответ?
— Да, но прочитать его способны только ты да я. Только я живу внутри книги, а ты снаружи.
Лера, у которой в голове роился уже тысяча и один вопрос, внезапно замерла.
— Внутри книги… Значит ли это, что мы сейчас?…
— Внутри книги? Да. Мы внутри книги.
— Как отсюда выйти? — Лера шумно втянула воздух носом, стараясь успокоиться. Паника снова начала накатывать волнами, перебивая дыхание. Даже волшебный чай не помог.
— Я покажу выход, но только после того, как объясню основы.
— Гримуар под названием Книга Ответов. Вы Хранитель. Имени у вас нет, или вы не хотите его говорить. Я Ключ, который может читать книгу. Книга сама находит ответ, надо только спросить. Но говорить об этом не стоит. Никому. Я поняла. Можно я пойду? Мне, правда, надо на воздух, — Лера округлила глаза и молящее смотрела на старичка в кресле напротив.
— Хорошо-хорошо, но послушай еще две вещи и запомни. Первое, ты не родилась Ключом, и не я им тебя сделал. Это твой выбор. Ты сама подошла к палатке на ярмарке. Ты сама выбрала книгу. Ты сама решила взять пустую книгу вместо любой другой. Второе, книга не тонет, в огне не горит. Разорвать связь ближайшие тридцать лет тебе не удастся. Даже смерть ее не нарушит.
— Но вы же сами сказали, что у Ключа только два пути: срок или смерть… — Лера невольно задохнулась.
— Эх, смерть прервет твою жизнь, и ты больше не будешь Ключом, но и никто другой им стать не сможет, — Хранитель вздохнул и покачал головой. — Нет. Если ты погибнешь, чего я очень не хочу, то остаток того срока, что ты должна была быть ключом, никто не сможет прочесть книгу.
Лера закусила губу и нервно поправила выбившуюся прядь волос. Она в нетерпении встала с кресла и, не зная куда ей идти, раскачивалась на месте вцепившись в мягкую обивку мебели.
— Я запомнила. А теперь я могу вернуться домой?
— Конечно. Прийти сюда и уйти — твое решение. Вопрос задан — ответ найден. Тебе просто надо захотеть уйти.
— Я хочу уйти, — Лера начала злиться, Хранитель явно над ней издевался.
— Тебя подгоняет страх, а останавливает любопытство, вот что я скажу, — усмехнулся старик и сложил старые ручки на своем большом животе.
Лера закрыла глаза, сделал глубокий вдох и подумала:
Да, мне любопытно, поэтому я вернусь. Но сейчас я хочу домой.
Открыв глаза, она стояла посреди своей комнаты. За окном была глубокая ночь, а у ног лежала книга, поблескивающая неведомым светом в темноте.
III
Следующие несколько дней после знакомства с Хранителем выдались по-настоящему сумасшедшими. Как только Лера вернулась домой, она спрятала книгу в коробку с ее старыми тетрадками по учебе.
Раз нельзя избавиться от неожиданного подарочка, то лучше вообще его не открывать. Как говорится, с глаз долой…
Но уже на следующий день она поймала себя на желании снова заглянуть в книгу.
Сначала девушка попыталась отвлечься, но безрезультатно. Во время чтения не могла сосредоточиться, и взгляд просто скользил по буквам. А столь любимый бег помогал, но только пока она была на беговой дорожке. Стоило ей сойти — противоречивые желания и мысли возвращались. Встреча с подругой и вовсе лишила ее остатков спокойствия и самообладания.
Марина опять уговаривала ее пойти на вечеринку, которая должна была состояться уже на следующий день, говоря, что подруге нужно расслабиться и отдохнуть. Но Лера прекрасно понимала, что причина Маринкиной настойчивости крылась абсолютно в другом. Ей уже давно нравился Миша, Пашин друг, и она думала, что если уговорит подругу прийти, то у нее будет больше шансов сблизиться с ним.