— Ладно, это была глупая шутка. В досье нет ничего секретного. В базах данных Тайной канцелярии сведений куда больше. Я же дам тебе сухие выжимки с указанием на что именно нужно обратить внимание.
Принцесса отвлеклась, посмотрев в сторону, где остался стоять Строганов.
— Почему Вы пошли танцевать со мной, а…
— Не с Никитой? Не думаешь, что это вопрос вне твоей юрисдикции?
Как у неё только получалось придавать лицу такую жизнерадостную улыбку и при этом произносить слова с таким холодом.
— Простите, принцесса, — ответил я.
— Позвав тебя на танец, я показала своё расположение к тебе. Ты в моей свите. Умные должны сделать правильные выводы. — И сделав непродолжительную паузу, добавила. — А глупые, как правило, долго не живут.
Танец закончился, и я пошёл с принцессой обратно. Но не успели мы далеко отойти, как Романову пригласил на танец незнакомый мне дворянин.
Я подошёл к Строганову, и заметил его в взгляд на себе.
— Проблемы?
— Нет. Я всё понимаю. Просто неприятно.
Честно, мне было не жаль Строганова. Назвать его глупым у меня язык не поворачивался. Но как можно быть таким недальновидным? И, что ещё хуже, строить планы совместной жизни с принцессой. У них слишком разные положения.
С другой стороны, я сам ещё час назад в глазах большинства был простолюдином. И кто его знает, может Строганов добьётся своего.
Хотя, я очень сомневался.
Через несколько минут ко мне подошёл третий наследник.
— Костя, ты не отходишь от принцессы, и многие сочтут, что ты боишься!
— Ваше Высочество? — с недоумением спросил я.
— Рано или поздно тебя вызовут на дуэль. Это понимаешь ты, это понимают они, — указал он на толпу.
— А принцесса в курсе? — спросил я.
— Нет. Но в этом вопросе лучше доверься мне, — Егору было не важно, что я думаю на этот счёт. Он поднял руку, и помахал Ивану Нарышкину. — Пойдём поздороваемся с нашими знакомыми. — И чуть тише добавил. — Ты должен показать, что лёгкой мишенью ты не будешь. Я пробуду рядом пять минут, после пойду общаться с другими гостями. Иван предупреждён, Баринов скоро подойдёт. Любой из них согласится стать твоим секундантом.
Мне оставалось только кивнуть. А я надеялся провести этот день спокойно.
— Кажется, представление начинается, — произнёс Иван.
— Ты о чём? — спросила его Наталья. — Она посмотрела в сторону, куда смотрел брат, и увидела движущихся к ним третьего наследника и Костю.
— Зачем они сюда идут? — спросила Наталья.
— Скоро сама всё поймёшь.
— Иван, Екатерина, Наталья, — поцеловал принц руки дамам. — Вы прекрасно выглядите. Наталья, я обязан принести свои извинения. — И сделав паузу, с ехидцей в голосе добавил. — Но буду честен, я ни о чём не жалею.
Мимика на лице Нарышкиной очень быстро менялась. Вначале она благосклонно приняла извинения, а потом покраснела, словно спелый помидор.
— Полно Вам, Ваше Высочество, смущать мою сестру.
— Что вы, что вы! Однако, буду премного благодарен, если вы согласитесь подарить мне один танец, — не отводя взгляда от Натальи сказал принц.
Нарышкина сомневалась недолго. Она протянула руку принцу, и они прошли к другим танцующим парам. Когда она проходила мимо, бросила на меня быстрый взгляд.
В этот момент я почувствовал, как у меня в груди что-то защемило. «Неужели я ревную?» — подумал я.
— Могу тебя поздравить, ты получил что хотел, — произнёс Иван.
— Спасибо, — ответил я.
— В данном случае не за что, — взял он два бокала с шампанским и передал один Павловой, а второй оставил себе. — Принц объяснил, что вскорости будет происходить?
— Вы так уверены, что это несомненно сбудется?
На его лице появилась улыбка.
— Я в этом уверен. Хоть ты и выбрал такие земли, что никому и в голову не взбредёт из-за них воевать, однако простым своим существованием ты можешь создать неприятный прецедент.
Я понял к чему он клонит.
— И как это будет? — спросил я. — Уже разработан план?
Нарышкину Ивану потребовалось время, чтобы понять смысл моего вопроса.
— Ооо, если ты думаешь, что я или принц в этом замешены, то сильно ошибаешься. Скажу честно, мне не нравится, как притесняют людей, которые своими силами и мозгами смогли забраться столь высоко. Но я предпочитаю не плыть против течения. — Он серьёзно посмотрел мне в глаза. — И спасение утопающих, дело рук самих утопающих.
Я ненадолго задумался.
— А почему вы решили, что вызов обязательно последует? Я только стал графом, моё имя на слуху и…