Равел провёл гостей мимо целой кучи драконов к узкому туннелю, который резко уходил вверх. Вцепившись в каменные стены когтями он пополз вверх.
- Не отставайте, - сказал он. - Штрига спит ближе к вершине горы, там холоднее. Туннель узкий, поэтому здесь мы не пролетим. Остаётся только лезть вверх.
- Останьтесь здесь, - обратился Гримвинд к своим спутникам. - Я отправлюсь туда один. И чтобы никому о наших планах ни слова! - сказал он уже тише. - Помните, что мы тут просто гости.
Протиснувшись в узкий туннель, Гримвинд начал карабкаться наверх вслед за Равелом. Совсем скоро они оказались в небольшой пещере, где на ледяной кровати, свернувшись клубком, спала Штрига.
На обычного ледяного дракона она была совсем не похожа. Чешуя у неё была фиолетовой. На тонкой шее росла густая бирюзовая грива, а на кончике хвоста находился большой пучок волос. Когти и рога у Штриги были цвета кобольда. Глаза же при свете были точно жидкое золото, но в тени меняли свой цвет и становились холодно-голубыми.
Спала она очень чутко и услышала их приближение, ещё когда они только вошли в туннель, но вида при этом не подала. Когда Гримвинд подошёл ближе, она открыла один глаз и посмотрела на него. Затем, подняв вверх шею и зевнув, широко раскрывая рот полный острых зубов, она сказала:
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, Сумеречные крылья.
Гримвинд учтиво кивнул головой.
- У вас очень достойное жилище. Крайне просторное и красивое. Идеальное место для сотен драконов.
- Общение с великой матерью принесло свои плоды. Старый разбойник научился у неё манерам.
- Да, эти годы пошли мне на пользу. Но теперь, пожалуй, оставим любезности. Я пришёл к вам за помощью.
- Помощью? Ты? Ха! Ко мне пришёл за помощью тот, кого наша госпожа однажды окрестила богоубийцей! Подумать только!
Гримвинда как будто высмеивали. И хотя он был сильнее Штриги, она была ему ровней и на самом деле была не так проста как казалась, да и сам Гримвинд не хотел без повода проливать кровь сородича.
- Ладно, чем я могу помочь тебе? - закончила смеяться Штрига. - Равел, пожалуйста, оставь нас.
Равел поклонился и, повернувшись лицом к туннелю, ушёл.
- И самое главное, что же такого случилось в мире, раз ты проделал такой путь до меня? - теперь её голос был полон серьёзности.
- Ничего особого. Хотел повидаться и задать пару вопросов о скальдах.
- Скальдах? - Штрига презрительно фыркнула. - Зачем тебе эти оборванцы? После нападения кошмаров, а так же войны севера и юга их совсем мало осталось.
- Они нужны для одной моей задумки.
- Какой?
- Это будет сюрпризом, но я уверен, ты здорово посмеёшься вновь, но уже от радости, когда я приведу свой план в исполнение.
- М-м-м. Звучит интересно. Так что ты хотел о них спросить?
- Сколько их осталось в живых? Где я могу найти самые сильные кланы. И насколько они чувствуют себя сломленными?
- Ну и задачку же ты мне задал! Дай-ка припомню… Старые кланы были давно разбиты, а на их костях появились новые. Три крупных семьи на юго-востоке контролируют остатки почвы которая ещё может дать жизнь новым побегам. Более слабые семьи были обречены на гибель если бы не присоединились к ним. Суровая правда жизни, но мне их совсем не жаль. Многих драконов они зарубили и тем заслуживают нашу общую ненависть. Воевать друг с другом эти три клана тоже не решаются, слишком много сил ушло бы ради призрачной выгоды. А вот их численность… Я бы сказала тысяч пятнадцать разбросано по всей их территории. Многие земли севера сейчас совсем стали безлюдны, мы контролируем все реки и дороги, не даём людям приближаться к горам. Путь у них есть только на юг, где прерывается горный хребет и начинаются земли Мератуга. Но они ведь не дураки лезть на такого крупного зверя.
- Воистину ты знаёшь всё, что творится в твоём крае.
Штрига, довольствуясь комплиментом, прикрыла глаза и рассмеялась.
- Я знаю и о других вещах, что творятся за его пределами. Тебе нужно что-то ещё?
- Вряд ли. Я узнал достаточно.
- Тогда напоследок скажу одно. Скальды пусть и сильно побиты жизнью, но не сломлены окончательно. Если ты хочешь их использовать, имей это в виду. До сих пор находятся смельчаки, что покидают земли, которые мы им великодушно оставили и пытаются пробраться на запад. Думаю, без боя они не сдадутся.
- И пусть. Смерть одного десятка станет хорошим примером для тысячи.