И тут он наконец понял. И моментально похолодел изнутри. Бельё с той стороны, где лежала жена, не было смятым! Если бы он не видел лично, как его супруга ложится с ним вместе, то он бы подумал, что в эту ночь она вообще не спала на их кровати.
Это уже было ну совсем странно. Схватив фонарик, Сергей встал и отправился на поиски, чтобы выяснить у Марии, почему она нарушает правила и как она может объяснить странность с постелью. Первым делом он заглянул в туалет, но никого там не обнаружил. Осмотр кухни и гостиной тоже не дали никакого результата. Он уже было хотел подняться на второй этаж, но заметил, что дверь под лестницей, ведущая в подвал, слегка приоткрыта. В голове сразу же пронеслась череда мыслей. Мария в подвале. Но зачем? Что могло ей там понадобиться в три часа ночи? Да что ей там вообще нужно? Профессор всегда сам спускался в подвал и брал оттуда необходимое, потому что жена слегка боялась темноты ещё с раннего детства, и её муж так и не смог ничего поделать с этой фобией. Хотя засыпала без освещения она прекрасно.
Из-за приоткрытой двери слегка пахло гнилью. Странно, ведь все продукты он запасал с расчетом на долгий срок хранения. Сергей немного помедлил и толкнул рукой дверь. Свет фонаря вырвал из темноты аккуратные башни из коробок, что возвышались, словно острые спицы многоэтажек в мегаполисе: внизу были самые большие и широкие, а ближе к верху они теряли в размере. В них хранились продукты на все три месяца заточения с большим запасом. Дальше стояли бочки с топливом, а слева уныло тарахтел генератор, почти постоянно давая энергию приборам для очистки воздуха и фильтровентиляционным установкам. Отключали его только после пробуждения на пару часов, после чего запускали вновь.
Сергей спустился вниз по лестнице, чтобы разглядеть в свете фонаря дальние углы. Но Марии не было и в подвале. Он развернулся и посветил наверх.
После чего чуть не уронил фонарь.
Наверху в дверном проеме стояла маленькая девочка в лёгком голубоватом ситцевом платье. Длинные волосы беспорядочно развевались вокруг её головы, будто она находилась под водой. Лицо малышки выражало крайнюю печаль, и если бы профессор присмотрелся, то увидел бы в глазах черноту могильной земли. Но ему было не до того, чтобы вглядываться в глаза ребёнка. Его руки дрожали и еле держали фонарь, но последним усилием воли Сергей не опускал его и продолжал светить прямо на девочку, сам не зная, зачем.
Малышка слегка прищурила глаза, и уголки её губ поползли вверх, образуя подобие легкой улыбки.
- Я скучала, дедушка. - Слабым голосом произнесла она.
И в этот момент фонарь потух.
После этих слов Сергею захотелось убежать куда-нибудь подальше от явившегося к нему наяву кошмара. Но страх противными щупальцами обвил все его тело, не позволяя шевельнуть даже пальцем. Прошло несколько секунд, которые показались мужчине вечностью, прежде чем он сбросил с себя оцепенение и непослушными пальцами начал щёлкать выключатель на фонаре. Реакции не было, словно аккумулятор потратил весь заряд. Тогда он дрожащей рукой полез в карман своих штанов, где лежала зажигалка как раз на случай непредвиденного выключения света. Профессор нащупал пальцами холодный металл и только начал вытаскивать, как прямо перед ним раздался тоненький голосок:
- Не нужно. Я так люблю темноту, дедушка.
Сергей моментально выхватил зажигалку и зажег перед собой маленький язычок пламени, который выхватил из темноты... Пустую лестницу. Он обернулся, освещая подвал вокруг себя, но из тьмы выпрыгивали лишь картонные коробки с едой. Подвал был пуст. Фонарь в левой руке зажегся сам собой.
Мужчина побежал в спальню, на ходу убирая в карман зажигалку. Он толкнул дверь и, словно тайфун, ворвался в комнату. Нашарил рукой выключатель на стенке, щёлкнул им и обомлел.
В кровати мирно лежала на правом боку Мария. Электрические лучи разбудили её, и она открыла глаза, недовольно смотря на мужа.
- Ммм, который час? - сонно спросила она. - Разве уже утро?
Сергей медленно подошёл к кровати и сел на уголок.
- Это точно ты? - надломленным голосом спросил он.
- У женщины выражение лица с сонного сменилось на удивленное.
- Сереж, тебе опять кошмар приснился? - она приподнялась и села в постели. - Да и выключи ты фонарь, свет же горит!
Он щелкнул кнопкой и положил его на кровать.
- Что случилось-то?
- Я видел Алёну... - Профессор сидел и с каменным выражением лица смотрел на жену. Она не удивилась.
- Ты почти каждую ночь её видишь.
- Нет, ты не понимаешь! Я видел её вживую! - он повысил голос. - я не сумасшедший! Я... - и тут он осознал насколько нелепым со стороны будет его рассказ. Женщина посмотрела на него с жалостью во взгляде, подсела к нему ближе и обняла за плечи. Когда маленькие руки жены коснулись Сергея, он вздрогнул, но сопротивляться не стал и позволил ей слегка прижать себя к ней. Заговорил медленно, тщательно подбирая слова.