«Всё! Кончилась моя песенка. Матушка, встречай сыночка Гришку», — обреченно вздохнул он и зажмурился.
В этот самый момент ослепительный зигзаг вырвался с неба и ударил в землю недалеко от троицы. Раздался треск и резкий птичий крик. Гриша приоткрыл глаза и увидел, как демон мечется в небе, закрыв глаза руками.
— Его ослепила молния! — закричала Назифа.
Она стояла в боевой стойке с кистенем в одной руке и с кинжалом в другой. А Ур опасливо высунул голову из-под своего плаща.
Демон кружился по небу, будто не мог сообразить, где находится. Затем еще раз крикнул и полетел обратно к горам.
— Свет не выносит, — сказал Ур. — Красные глаза только в темноте видят. Надеюсь, он не заблудится и найдет дорогу домой.
Гриша и Назифа недоуменно покосились на него, но библиотекарь пожал плечами и сказал в свое оправдание:
— Чтобы нам легче было его найти.
— Собирайте вещи, пойдемте отсюда, — велела девушка. — Кто-нибудь видел, с какой стороны он прилетел?
Гришу передернуло то ли от холода, то ли от страха. Но он совладал с собой и кивнул:
— Я видел. Утром покажу.
Они вытащили из воды свои пожитки и побрели в сторону гор, против сильного ветра и дождя, бьющего в лицо. От испуга и холода Гриша едва стоял на ногах, но виду не подавал. Красные с вертикальными зрачками глаза преследовали его, куда бы он не посмотрел.
«Похоже, я схожу с ума. Надо будет ребят предупредить, чтобы связали меня, если чудить начну».
Друзья прислонились к крутой стене скалы и молча смотрели, как гроза удаляется в сторону города, без устали метая молнии. Мокрые, замерзшие и уставшие, они с нетерпением ждали рассвета, чтобы согреться и высохнуть.
— Не знал, что в пустыне дожди бывают, — сказал Гриша, мерно выстукивая зубами от холода.
— Конечно бывают, — отозвался Ур. — Только в этом году они припозднились. Период дождей обычно начинался намного раньше. Видел бы ты, как оживает природа после дождя. Земля начинает зеленеть, реки набирают силу, на деревьях появляются плоды и орехи. Надеюсь, эта туча дойдет до Груфу и порадует его жителей.
Время шло медленно. Гриша привалился к камню, обхватил себя руками и не заметил, как заснул. Приснилось ему то, о чем он и думать забыл. Будто ему лет десять, не больше. Идет он к березовой роще, чтобы ворон пострелять из лука, который старик Василий сделал. Деревья знакомые, тропинка знакомая, сколько раз он здесь уже бывал – не сосчитать. Маленькие птички поют, с ветки на ветку перелетают, а ворон все нет.
— Ну и ладно, — обиженно надул он губы. — Опять придется по мишеням стрелять.
Повернулся он к тропинке и застыл. Темная старая чаща окружала его. Ели с засохшими нижними ветками, высокий папоротник, толстые деревья, поросшие мхом и чагой.
Испуганный Гришка кинулся в одну сторону, все так же. Кинулся в другую – нигде нет знакомой рощи, с которой открывался вид на речку и поля. Непролазный лес обступил со всех сторон и давил зловещей тишиной. Прижался мальчик спиной к дереву и заплакал.
— Мамочка, помоги мне, — прошептал он и перекрестился. И вдруг услышал ее ласковый голос:
— Сыночек, проснись!
Встрепенулся Гришка и понял, что спит на мягкой траве в березовой роще. Тут и тропинка, и речка. Кинулся он со всех ног домой, а батюшка как раз с ярмарки приехал и пряников печатных привез. Выслушал он сына, потрепал по волосам и сказал:
— Приснится же.
Гришка кивнул и попытался себя убедить в этом, но правда нет-нет, да и вылезала наружу:
«А спать-то я не ложился».
***
— Вставай, утро уже, — Назифа похлопала его по плечу.
Ур снял балахон и расстелил его на песке под жаркие лучи солнца. Гриша тоже разделся и потянулся к мешку с едой.
— Нет там ничего, — буркнула девушка. — Все лепешки размякли от грязной воды. Я их выбросила. Зато воды вдоволь.
В выемках скал и на камнях блестела дождевая вода. Гриша умылся, но глотнул из бурдюка:
— Как-то повариха мне сказала, что дождевая вода – бесполезная. Не знаю так ли, но с тех пор ее не пью и снег не ем.
— Снег? Это блюдо из воды? — спросила Назифа. Она не стала раздеваться, а просто легла на теплый песок, изредка переворачиваясь.
— Снег – это твердая вода. Она падает с неба, — попытался объяснить он.
— Твердая? Больно, наверное, если по голове попадет.
— Если град – то да, больно, — согласился юноша.
— А град – это что?
— Твердая вода, — терпеливо повторил он, но девушка не унималась.
— Так ты же сказал, что твердая вода – это снег?
— Все! Отстань от меня, — вспылил он. — Лучше подумай, чем кормить нас будешь. Все-таки ты – женщина.
Назифа усмехнулась и повернулась на другой бок. Гриша подошел к Уру, который сгорбив спину с острыми позвонками, рассматривал карту.
— О чем думаешь?
— Вернусь домой и нарисую новую. Эта никуда не годится, — он хлопнул рукой по пергаменту. — Ни рек, ни оазисов и горы всего три. А лучше соберу добровольцев, возьму у наместника Табита денег и пойду изучать нашу землю, чтобы правдивую карту изобразить. Ты пойдешь со мной?
— Пойду, — кивнул юноша и тяжело вздохнул. — Если домой не смогу попасть. Вообще-то я уже привык. Мне здесь иногда даже нравится.
Ур приободряюще улыбнулся:
— Хорошо, что ты здесь. Без тебя мы бы дальше скорпионов не ушли.
— А без лирров не спаслись бы от людоедов, — кивнул он. — Не просто так мы все встретились. Интересно, куда зверьки подевались? Надеюсь, их не съели.
Библиотекарь пожал плечами, потрогал балахон и, удостоверившись, что тот высох, начал одеваться. С тех пор, как они покинули Эль-Кар балахон Ура укоротился настолько, что с трудом прикрывал его трусы. По какой-то неизвестной Грише причине, местные не носили ни подштанников, ни кальсон.
Дырявая рубашка Гриши с темными пятнами крови тоже высохла, штаны на поясе были влажными, а сапоги совсем не просохли.
— Насыпь внутрь горячий песок, — посоветовал Ур.
Гриша так и сделал. Но ждать, пока они высохнут, не было времени, поэтому пришлось надевать влажными.
— Вон оттуда прилетел демон, — ткнул он пальцем. — Между этой скалой и той, у которой дерево сбоку торчит.
Они стояли у ямы, в которой лежал ночью Гриша, чтобы точнее определить направление поисков.
— Значит, туда нам и надо, — кивнул Ур. — Хорошо бы по пути найти чего-нибудь съестного, а то сил совсем нет.
— Не чего-нибудь, а кого-нибудь, — поправила Назифа. — Мяса хочу.
Они пустились в путь. Скалы здесь торчали не так плотно, поэтому троица быстро продвигалась внутрь гряды. Пару раз им попадались небольшие полянки с дырами в земле.
— Грызуны, — брезгливо поморщилась девушка. — Помирать буду, но в рот не возьму.
Наконец она ловко метнула нож и срезала голову птице с синим оперением. Ур быстро развел костер из веток и сора, который подбирал по пути, и бросил птицу в огонь. Однако, как только она стала поджариваться, вместо аппетитного запаха жаренного мяса запахло тухлыми яйцами.
— Не-е-е, я такое есть не буду, — Гриша отошел подальше, потому что от одного запаха становилось плохо. Остальные тоже не осмелились попробовать и урча животами зашагали дальше.
— Жаль только ветки на нее потратил, — Ур жевал травинку и озирался, в надежде поскорее найти логово демона.
— Если нам понадобится костер, то на этот случай у нас есть Гриша, — подмигнула ему Назифа.
— Ага! Держи карман шире, — возмутился юноша. — Я тебя еще с прошлого раза не простил. Ты, между прочим, могла попасть.
— Пф-ф-ф. Если бы я хотела, то обязательно бы попала. Так что ты должен меня благодарить за меткость, а не обижаться.
Внезапно Гриша остановился, как вкопанный, и тихо сказал:
— Кажись, нашли демона.
Глава 12 Это он! По-мо-ги-те!!!
Перед ними возник рукотворный проход между скалами, за которым открывался вид на ровную расчищенную площадку.