За размышлениями он не заметил, как наступила кромешная тьма. Небо заволокло облаками, поэтому даже свет звезд не освещал эту чужую опасную землю.
«Надо было сказать, чтобы по очереди спали. Вдруг на нас снова нападут».
Не успел он так подумать, как услышал слабый шорох.
«Это что такое?» — напрягся он и прислушался. Шорох стал громче, будто кто-то тащил мешок по песку.
«Эй, просыпайтесь!!! Вставайте!» — мысленно закричал он, но не смог выдавить ни звука. Попытался шевельнуть рукой, но согнул лишь палец.
В нос ударила вонь. Гриша бы описал так: смесь тухлятины с примесью волчьего мускуса и сладким цветочным ароматом, которым любила душиться мачеха Елизавета. Существо пыхтело, чавкало, шумно вздыхало и было совсем рядом.
«Вы оглохли, что ли?! Нас же сейчас съедят! Ур, дурень, вставай!»
Тут он смог убрать засохший язык в рот и прошамкал:
— Вш..мш..ень. Вай… Эй… Вай.
Существо остановилось совсем рядом и замолчало.
— Эй! — наконец получилось погромче.
— А-а-а-а! Кто-то лизнул мою ногу! — завизжала Назифа.
Ур перестал сопеть, вскочил на ноги и начал метаться по лагерю:
— Ничего не видно. Кто здесь? Назифа, ты где?
— Я здесь, — тихо ответила она и, проходя мимо Гриши, осыпала его лицо песком.
— Остржно, — возмутился он и сплюнул песчинки.
Ур шарил руками по земле, проговаривая:
— Где-то здесь лежала сабля…Или чуть подальше, — он ринулся в сторону, споткнулся и повалился на юношу. — Ой! Прости. Саблю не видел?
— Слзь с ..ня, дрень, — зло процедил Гриша и, замахнувшись непослушной рукой, угодил Уру прямо по лысой макушке. Тот сполз на песок и продолжил поиски.
Юноша хотел сесть, но до сих пор был настолько слаб, что даже голову не мог поднять. Тем временем, неподалеку что-то ударилось о землю. Затем еще раз и еще. Вдруг слева послышался визг.
— Ага! Попала! — закричала Назифа.
Гриша услышал знакомый звук раскрученного кистеня и резкий визг. Существо зашуршало в сторону. Но Назифу было не остановить. Шмякающие удары и визг продолжали разноситься над пустыней.
— Получи! Получи, тварь!!! — кричала она, тяжело дыша. — От меня не уйдешь! Лизать меня вздумал, хотел распробовать перед едой? Умри!
Визг и удары удалялись.
— Назифа, не уходи далеко, потеряешься! — крикнул Ур, который, по-видимому, так и не нашел Гришину саблю.
Вскоре уставшая Назифа опустилась рядом с Гришей, снова осыпав его песком.
— Кто это был? — спросил библиотекарь.
— Не знаю. Но вонял жутко. А еще лизнул меня шершавым языком. Фууу! До сих пор нога в его слюнях. Ур, дай тряпку вытереться.
— Нет! — воскликнул он. — У меня от балахона уже ничего не осталось. Скоро голым буду ходить по вашей милости. Высохнет.
Назифа фыркнула, но не стала настаивать и легла рядом с Гришей.
— Небо светлеет, скоро рассвет. Как ты? Можешь пошевелиться?
— Не-мно-го, — с трудом по слогам произнес он.
— Хорошо. Скоро отпустит. Лучше жевать змеехвоста дома, в безопасности. И чем ты только думал?
Он хотел возразить, что знать не знал о змеехвосте и больше никогда в жизни не возьмет его в рот, а еще, что они должны были его предупредить, а не переглядываться. Но решил подождать с разговором до тех пор, пока язык не начнет его слушаться.
Глава 14 А ты докажи!
Как только рассвело Гриша смог подняться. Он прошелся на слабых ногах и пригрозил Уру, виновато опустившему голову.
— Зато ты отдохнул и боли не было.
— Предупреждать надо… Нас же чуть не съели! Кстати, кто это был?
Назифа кивнула на черный след запекшейся крови исчезающий вдали.
— Если хочешь, сходи и посмотри. Лично я даже знать не хочу. Но огрела я его раз двадцать, не меньше. Думаю, далеко не ушел.
Она показала кистень с запекшейся кровью, на котором висел клок серой шерсти. Библиотекарь внимательно рассмотрел и кивнул:
— Как я и думал. То-то мне показалось, что запах знакомый. Это лупер.
— Что за лупер? В первый раз слышу, — Назифа била шаром по песку, чтобы хоть немного очистить.
— Похож на гиену, только с мешком на животе.
— А-а-а, — махнул рукой Гриша. — Нам говорили про такое животное в училище. Кенгуру называется. Детей в кармане носит.
— Каких детей? Лупер собирает в карман падаль. Он очень неповоротливый и поэтому подбирает то, что другие недоели. Это существо не с нашей земли, как и другие твари. Во время «Битвы Светлых» воины поймали несколько луперов, посадили их в клетку и возили из города в город, чтобы людям показать.
Гриша молитвенно сложил руки, поднял глаза вверх и сказал:
— Спасибо, Господи, что уберег нас от этой напасти! Аминь!
Назифа хмыкнула, а Ур начал собираться в дорогу. Нога Гриши все еще болела, хотя опухоль немного спала, а синяк начал желтеть. Лирры отказались лезть в бурдюк и попросились на руки. Гриша взял двоих, третьего понесла Назифа.
— Где они обитают? Может, по пути в Эль-Кар отнесем их домой?
— Точно не знаю, но думаю, что в тропических лесах Варавии. Надо лирров спросить, они ведь умеют говорить.
Гриша подул одному из них в ухо. Тот встрепенулся, приоткрыл сонные блестящие глаза и вопросительно уставился на него.
— Вы живете в лесу Варавии, верно? — лирр кивнул и вновь заснул под мерное покачивание в руках Гриши. — А лирры тоже не с вашей земли?
— Да, но они появились одними из первых. Люди быстро усвоили, что лирры – не милые ручные зверьки, а очень опасные создания. Однако, если их не трогать, то вполне можно ужиться.
После полудня друзья добрались до Груфу. Знакомые стражники радостно бросились им навстречу.
— Вернулись?! — воскликнул бородатый, улыбнулся и похлопал Гришу по плечу. — Вижу тебе досталось.
Он ткнул пальцем на изорванную рубашку в пятнах крови.
— Ерунда. Уже зажило.
— Что вы делали в горах? — спросил второй стражник, гладко выбритый юноша.
Назифа хмыкнула, уставилась на свои ногти и равнодушно ответила:
— Ничего особенного. Всего лишь победили Пустынного демона.
Стражники притихли и вопросительно уставились на них. Также, как и мимо проходящие люди, спешащие из города.
— Демон унес много жизней. Не стоит над этим смеяться, — сурово сказал бородатый.
— А я и не смеюсь. Мы прогнали демона!!! — она расхохоталась и подняла руки кверху. — Жители Груфу, радуйтесь! Демона больше нет!
Люди стояли в замешательстве. Им так хотелось верить в то, что это правда. Но сомнения оставались и заглушали радость.
— Открывайте окна! Разливайте вина и веселитесь! — Назифа зашагала вверх по улице, поздравляя каждого встречного с праздником, который назвала «День открытых окон».
— Это правда, — сказал Гриша. — Нам надо к наместнику, а вы передайте остальным, что Пустынный демон изгнан из ваших земель. Теперь можно жить спокойно и не бояться.
Попрощавшись, Гриша с Уром последовали за Назифой, от которой шарахались встречные горожане. Вскоре они подошли к дворцу и издали увидели наместника Озаза. Он стоял на высоком крыльце и смотрел вдаль, туда, где над горизонтом повисло солнце. Наместник был погружен в свои мысли и не сразу заметил троицу.
— Приветствую тебя, наместник Груфу, — подал голос Ур.
Озаз вздрогнул и обернулся. В первое мгновение он переводил взгляд с одного на другого, не говоря ни слова, затем откашлялся и сипло спросил:
— Где вы были?
— Как где? В горах. Обработали лавой лезвия наших оружий и заодно прогнали Пустынного демона, — развязно ответил Гриша. — Так что можете готовить вознаграждение.
Наместник сложил руки на груди и обратился к Уру:
— Это правда? Демона больше нет?
— Правда, наместник, — кивнул тот. — Твои горожане могут возвращаться домой и жить спокойно.