— Пойду с тобой. Все равно не знаю, что делать.
Вдруг дверь резко открылась, и с громкими возгласами ввалилась компания накаченных полураздетых мужиков.
Глава 2 Или кукушка накаркала?
— Эй, хозяин! Ты приготовил нам сдачу? Второй месяц пошел. Если не можешь, то так и скажи. Мы просто разнесем по кирпичикам твою харчевню, — сказал один из них и стукнул увесистым кулаком по стойке. Угрюмый толстяк, с подозрением глядевший на Гришу, сразу поменял выражение лица на заискивающе жалобное и, сложив молитвенно руки, запричитал:
— Пожалуйста, уходите. У меня и так прибыли нет. Одни убытки. Муку на последние деньги купил.
Мужчины в капюшонах положили ложки, встали и приблизились к компании. Качки развернулись к ним и начали выяснить, кто есть кто.
Гриша почувствовал, как Назифа вцепилась в его руку и обернулся.
— Уходим отсюда, — еле слышно прошептала она, испуганно глядя на бандитов. — Если они меня увидят, то случится непоправимое.
Грише передался ее страх и он, втянув голову в плечи, последовал за ней вдоль стены. Затаив дыхание и стараясь не шуметь, он не спускал с мужчин взгляда:
«Лишь бы не заметили. Мне с такими бугаями не справиться. А если, эти зверюги на лошадях? Ой-ё-ёй! Господи, не оставь раба своего Гришку. Помоги живым-здоровым выбраться!»
Они незамеченными дошли до двери.
— Ты мне про муку не жужжи. Знаю я, как ты ее достаешь. Дети твои, попрошайки несчастные, весь Кабарган заполонили. Отдай по-хорошему, а то..
Что будет с хозяином трактира, Гриша не услышал, так как вышел на улицу, вслед за Назифой.
— А теперь бежим! — она рванула, как заправский спринтер. Гриша вздохнул и, тяжело ступая, побежал за девушкой. Боль в голове плескалась в такт шагу, но он не мог позволить себе отстать от нее. Ведь тогда остался бы совсем один в незнакомом месте. Когда трактир остался позади лишь темным пятном, Назифа наконец-то остановилась. Гриша добежал до нее и изумленно уставился на задыхающуюся от дикого хохота девушку.
— Что случилось? — спросил он с трудом переводя дыхание. — У меня волосы стоят?
Он принялся приглаживать свою шевелюру, искоса поглядывая на нее. Назифа махала рукой, пытаясь что-то сказать, но гогот с повизгиванием продолжал разноситься по безбрежному песчаному морю.
— Не заметили. Я испугалась, что домой погонят, — наконец выдавила она, вытирая слезы.
— В смысле? — не понял Гриша.
— Это мои братья. Если бы они увидели меня, то обязательно отвели бы домой.
— Братья? Эти разбойники и вымогатели? — он не мог поверить своим ушам.
Первое, о чем он подумал, когда увидел ее испуганный затравленный взгляд, направленный на бандитов, что они могут сделать с ней что-то ужасное.
— Да, не ангелочки. Но других нет. Пошли, нам надо до темноты добраться до города.
Она бодро зашагала вдоль речушки, покачивая бедрами, отчего коротенькая юбочка колыхалась, открывая прелестный вид на крепкие накаченные ягодицы.
Гриша вскинул голову, выпрямился и пошел следом.
— Я что за охота намечается? — спросил он, когда догнал красавицу. — Я тоже могу поучаствовать. Стрелять умею и силки ставить.
— Отлично! Значит будешь в моей команде. Только учти, там не зверь, а демон.
— Что? Какой еще демон? — усмехнулся он.
Но Назифа строго посмотрела на него и кивнула:
— Самый настоящий. Подробностей пока не знаю, но гонец с Эль-Кара уже не в первый раз приезжает в Кабарган и сулит вознаграждение в сто золотых за убийство демона.
— Не в первый раз? Желающих не находилось?
— Сначала желающих было много. Кто-то возвращался обратно, побывав в Эль-Каре и разузнав, что же там творится. А кто-то шел на охоту и пропадал бесследно. Судя по всему, город скоро опустеет. Горожане Эль-Кара расползлись во все стороны, спасаясь от демона.
Юноша не хотел показаться трусом, поэтому промолчал, хотя очень хотел задать вопрос: если все бегут, может, не надо туда идти? Но выбора у него не было и он, поджав губы, молча шагал рядом. Вскоре показались шпили обелисков и крыши храмов. Еще через час начали встречаться первые люди.
— Как жизнь в Эль-Каре? — обратилась Назифа к старику, нагружавшему руками глину с берега речушки.
— Хуже некуда, красавица, — горестно вздохнул он. — Все, кто мог убежали, забросив свои дома, сады и поля. Остались только старики и бедные люди, которым идти некуда. Из процветающего величественного города Эль-Кар превратился в Город мертвых. Только ветер свистит между домами и цикады трещат.
— Нам нужен наместник. Где его найти?
Старик посмотрел на солнце, плавно переплывшее небо и теперь светившее им в лицо, и обеспокоенно покачал головой:
— Скоро закат. Вам надо торопиться. Наместник Табит живет в двухэтажном доме, на главной площади. Торопитесь! Иначе он вас не пустит, как и остальные, и останетесь на улице.
Гриша и Назифа переглянулись, похоже, дело было серьезнее, чем оба думали. Они поблагодарили старика и побежали вдоль пожелтевших фруктовых деревьев, за которыми давно никто не ухаживал.
Как и сказал старик, людей в городе почти не было. Только два раза они издали видели силуэт в белой одежде, который сразу же куда-то пропадал. По узким улицам, мощеным булыжником, бродили тощие собаки в поисках съестного. С некогда пышущих зеленью балконов свисали высохшие стебли растений.
— Да-а, безрадостно здесь, — прошептал Гриша.
Ему не хотелось нарушать гнетущую тишину. Он еще в детстве заметил, как замирает все вокруг перед грозой. Притом, чем безжалостнее будет хлестать дождь и чем неистовее будет разрываться небо, тем тише природа. Будто каждый, от жука до лося, хочет напоследок насладиться счастьем и безмятежностью.
— Здесь все поменяется, когда я убью демона, — с вызовом сказала Назифа и тряхнула головой.
«Ну да, конечно. Никто не смог, а ты убьешь, — с сомнением подумал он и вновь невольно покосился на колышущуюся под легкой тканью грудь. — Хотя, куда бы ты не пошла, я пойду следом».
Он чувствовал себя лучше, хотя путь в полдня по солнцепеку вновь высушила горло, а Назифа запрещала пить из реки:
— У меня мать так умерла. Отравилась гноем мертвого крокодила.
Он не стал с ней спорить, и теперь с нетерпением ждал возможности напиться вдоволь. На главной площади возвышался остроконечный обелиск, испещренный непонятными символами. Рядом белела статуя льва с раскрытой пастью, из которой когда-то текла вода.
— Вон тот дом, — кивнула Назифа.
Гриша согласно кивнул. Это был единственный дом, на балконе которого до сих пор росли цветы. Они подошли к воротам, и Назифа забарабанила по деревянной двери:
— Наместник! Наместник, открывай!
В окне второго этажа появилось светлое пятно лица, которое тут же исчезло, и через пол минуты дверь распахнулась. Перед ними стоял седой мужчина с осунувшимся лицом и темными кругами под глазами:
— Кто вы?
— Я – наемница Назифа, — громко сказала она и гордо вскинула подбородок. — Хочу убить демона и получить вознаграждение.
Опешивший мужчина не сразу нашелся, что ответить. Он глубоко вздохнул и переспросил:
— Хотите убить Пустынного демона?
— Ну вы же на него охоту объявили. Какая разница: Водяной, Солнечный или Пустынный? Я метко стреляю и быстро бегаю. Нет никого лучше меня. К тому же, от меня почти невозможно сбежать, — Гриша еле сдержался, чтобы не сделать ей замечание.
Человека с таким высоким самомнением он еще не встречал, хотя нередко сам этим грешил. Но всему же есть предел!!! Тем временем, она продолжала:
— Для начала пусти нас отдохнуть. Мы голодны и хотим пить. А это Гриша, мы вместе, — она вдруг испуганно посмотрела на него и принялась оправдываться. — Не в том смысле вместе, а в другом. То есть, он со мной. Но мы не вместе. И если когда-нибудь мы все-таки захотим…