— Я понял-понял, — торопливо закивал наместник и посторонился, пропуская гостей во двор. — Добро пожаловать в Эль-Кар, друзья.
***
«Кто бы мог подумать, что я буду мечтать об обычной воде, — думал Гриша, поливая себя ковшом из большого таза. — Все-таки, как я сюда попал? Я же на крыше сидел. Бросил в Филю сапог (хотя сапог-то на месте!), упал. Всё! Дальше: пустыня, Назифа, трактир и наместник».
Тут дверь купальни открылась и на пороге появилась Назифа. Гриша от неожиданности уронил металлический ковш на мраморный пол и прикрыл руками свое достоинство. Ковш попрыгал, дребезжа, и замолк. Наступила неловкая тишина.
— Да, ладно, — усмехнулась девушка. — Расслабься. Я здесь браслет забыла.
Она сняла с крючка тонкий браслет с зелеными камнями и надела на руку. Затем поцокала языком, бесстыже рассматривая раскрасневшегося Гришу:
— Сколько тебе лет?
— Девятнадцать. А что? — спросил он фальцетом, отчего еще сильнее покраснел.
Назифа взяла полотенце, лежащее на лавке, и вульгарно покачивая бедрами, подошла к нему вплотную.
— Хочешь прикрыться, бери.
Гриша не знал куда себя деть. Обычно девушки краснели и стеснялись, когда он затаскивал их на сеновал или за тяжелую портьеру на балу. А тут он сам оказался в такой ситуации. Юноша с опаской потянулся за полотенцем, но Назифа взмахнула рукой и полотенце улетело куда-то назад. Она порывисто выдохнула и впилась в него губами. Гриша хотел прижать ее к себе, но она тут же отпрянула, развернулась и вышла.
— Оставайся! — крикнул он ей вслед, но дверь со скрипом закрылась. — Могла бы и остаться.
Он быстро оделся и последовал за ней. В гостиной был накрыт стол и в животе призывно заурчало.
— Приглашаю отужинать со мной, — сказал Табит. — А я закроюсь и вернусь.
Гриша поймал насмешливый взгляд Назифы и поспешно сказал Табиту:
— Позвольте вам помочь.
— Да, так было бы гораздо быстрее, — кивнул он.
На всех окнах были толстые деревяные ставни, которые запирались на поперечную балку, а входные двери были укреплены железными листами.
— Я ничего не рассказал наемнице, чтобы не повторяться. Поэтому, пока вы будете кушать, я вам все подробно объясню, — сказал наместник, когда они заперли на три засова заднюю дверь, выходящую в сад.
Назифа встретила их с куриной голенью в зубах.
— Вы долго ходили. Я не удержалась, — пояснила она и потянулась за пышной белой булкой.
Гриша присоединился к Назифе, а Табит начал свой рассказ:
— Семь лет назад пропала девушка. Мы с городской стражей обшарили каждый дом и пригород, но найти ее не удалось. Через несколько дней пропала еще одна. А затем еще и еще. Весь город был в страхе. Девушек начали запирать в домах и не выпускали на улицу. Вот тогда начали пропадать и мужчины. Взрослые сильные мужчины пропадали без следа. Мы не могли понять, как такое возможно! — он горестно вздохнул и отпил из кружки. — Я перестал есть и спать. Поставил охрану на каждой улице. Жители начали собираться группами и дежурили по ночам. Тут-то мы и узнали, с кем имеем дело.
Табит замолчал и покачал головой. Гриша замер с набитый ртом, с волнением и страхом, ожидая продолжения.
— Не тяни! — рявкнула Назифа, отчего Гриша и Табит испуганно подпрыгнули.
— Он предстал перед нами в один из ночей. Пустынный демон. Он прилетел из тьмы, схватил толстого Отту за волосы и с легкостью взмыл вверх. Факелы осветили лишь его когтистые лапы и огромные крылья.
Гриша откинулся на стуле и посмотрел на застывшую Назифу.
«Даже не знаю, что самое позорное: сейчас признаться, что у меня кишка тонка идти охотиться на демона, или сбежать, когда дойдет дело до реальных подвигов? — подумал он и потер переносицу. — Надеюсь, она откажется».
— Нас двое, поэтому двести золотых монет. Договорились? — выпалила она и протянула руку.
— Ты что, не слушала?! — воскликнул Гриша. — Это же не олень, мирно пасущийся на поле. Это демон! Как ты собираешься его убить? Тем более в темноте.
— Но ведь где-то он живет! Найдем его логово и убьем. Делов-то, — пожала она плечами.
Табит с сомнением посмотрел на нее:
— Много охотников и следопытов пытались убить демона, но больше мы их не видели. А демон возвращается каждую ночь.
Назифа недовольно сморщила нос и встряхнула протянутую руку с короткими ногтями. Табит тяжело вздохнул и, решившись, крепко пожал ее.
— Согласен. Двести так двести. Выбора у меня нет. Желающих сразиться с демоном уже не осталось. Если его не убить, то скоро от города останется одно название.
— Но это сумасшествие! — вскочил Гриша. — Чем ты собираешься его убить? Своим ножичком?
Тут что-то со свистом пролетело у его уха. Юноша медленно повернулся и увидел кинжал Назифы торчащий из стены.
— Я тебя немного подстригла, — с усмешкой сказала она и вальяжно развалилась на стуле.
Гриша смахнул клок волос с плеча и кивнул:
— Ну, может, и получится.
После ужина Табит уложил их в большой комнате на втором этаже, а сам лег в соседней. Назифа грустно вздохнула и сказала:
— Не привыкла я спать с закрытым окном. Давай приоткроем немного?
Но Гриша не успел ответить, что-то ударилось о крышу, и послышались тяжелые шаги. В комнату забежал ошарашенный Табит и испуганно зашептал:
— Он сел на крышу.
— Слышим, — отозвалась Назифа.
Тут шаги пропали и раздался лязг и скрип, будто кто-то скреб ножом тарелку. Гриша прижался спиной к стене и вцепился в подушку, но глянув на спокойное лицо девушки, устыдился и положил подушку на место.
— Что он делает? — Назифа поднялась и прислушалась.
— Я не знаю, — шепотом ответил Табит. — Демон прилетал на мою крышу всего один раз, но быстро улетел обратно.
— Может, он нас чует? — подал голос Гриша и опять получилось фальцетом. Однако никто не обратил внимания. Все, задрав головы, прислушивались к возне на крыше. Через несколько минут демон еще раз прошелся по крыше и, оттолкнувшись, улетел.
— Судя по шагам, он большой, — сказала Назифа, прервав затянувшееся молчание. — Нам понадобится броня, мечи и еще несколько кинжалов.
— Все есть на складе городской стражи, — кивнул наместник.
— Точно! — вскочил Гриша. — Где стража? Почему они не убьют демона?
Табит тяжело вздохнул и, понурив голову, ответил:
— Потому что демон убил их.
***
Остаток ночи прошел без происшествий. Гриша долго ворочался и прислушивался, но вскоре усталость взяла верх, и он заснул.
Утро началось с яркого солнечного света, бьющего в глаза. Наместник Табит открыл ставни и, пожелав доброго утра, спустился на первый этаж.
Гриша с трудом сел в кровати и потрогал шишку:
— Кажись уменьшилась. И голова уже не так сильно болит.
Назифа встала и потянулась, продемонстрировав идеальный пресс с квадратиками. Гриша тут же надел рубашку, потому что ему хвастаться было нечем.
Табит ждал их за столом, на котором стояли пиалы с медом и фруктовым сиропом, пышные булки и свежезаваренный чай.
— Позавтракаем и пойдем выбирать вам броню и оружие. Возле дома нашел осколки черепицы, которую расковырял демон. Сейчас на улицу никто от заката до рассвета нос не кажет. Вот он и пытается нас выковырять.
У Гриши неприятно засосало под ложечкой: либо от голода, либо от страха. Куски черепицы, которые Табит нашел на улице, лежали в углу комнаты. Юноша подобрал один и внимательно изучил: широкие глубокие царапины испещряли толстый кусок обожжённой глины.
— М-да, его когти шире моего пальца. А животных он крадет?
— Да. Но только коров, овец и лошадей. Свиньи, собаки и кошки его не интересуют.
С улицы донесся грохот. Кто-то барабанил по воротам. Табит охнул, уронил ложку и выбежал из дому. Гриша и Назифа переглянулись и пошли следом.
— Унес! Унес! — вопила старая женщина, схватив наместника за накидку. — Вырвал ставни и унес!