Ур похлюпал носом, вытер мокрые глаза и с благодарностью посмотрел на девушку. Гриша остановился, как вкопанный, и прищурился.
— Вы только посмотрите! Он в кошки-мышки решил с нами поиграть?
Вдалеке виднелась вытянутая черная фигура, неподвижно стоящая на вершине дюны.
— Я зайду слева, а ты пробирайся прямо, — велела Назифа. — Только так, чтобы демон тебя не заметил. Нельзя его упускать. Если он думает, что умнее нас, то сильно ошибается!
Она пригнулась и, перебежками от песчаного бархана до травянистой дюны, начала обходить Пустынного слева. Гриша велел Уру дождаться их и не подходить близко к демону, а сам зарядил арбалет и, не спуская взгляда с черного изваяния, пошел прямо на него.
— Спи, моя радость, усни, — прошептал юноша. — Все хорошо, скоро ты будешь дома. Устал, небось, на чужбине. И я устал. Давай уже покончим с этим и вернемся к родным и любимым. Есть у тебя семья? А может, тот из Груфу был твоим сыном? Если так, то прости. Но вы сами не оставляете нам выбора. Нельзя на чужой земле распоряжаться и людей похищать.
Тем временем Назифа добралась до демона, выскочила из-за дюны и метнула кинжал. То, что произошло в следующее мгновение Гриша осознал чуть позже. Демон еле заметно дернул крылом отчего кинжал поменял направление полета и вонзился в землю у ног ошеломленной девушки. Она тут же достала следующий кинжал, то Гриша криком остановил ее:
— Стой! Я стреляю.
Щелчок и стрела, рассекая воздух, с тихим свистом полетела в Пустынного. Тот был начеку и, взмахнув крыльями, устремился ввысь. Однако стрела оказалась проворнее и воткнулась в его бедро.
— Аа-ра-ра-ра-рар! — закричал демон и вместо того, чтобы улететь, развернулся и полетел на Назифу. Она такого не ожидала, поэтому замерла, не в силах пошевелиться.
— Беги! Назифа, беги!!! — закричал Ур и ринулся к ней, размахивая мешком, чтобы отвлечь демона от девушки.
Когда Пустынный был совсем близко и почти дотянулся до нее своими когтистыми руками, она просто упала на землю. Пустынный пролетел над ней и обиженно крикнул. Тем временем, Гриша снова зарядил арбалет и нажал на спусковой крючок. Стрела рванула во врага, но тот вильнул, и она полетела дальше.
— Вот паскуда! Но ничего-ничего, сейчас ты у меня получишь щец! — он судорожно вставлял следующую стрелу, с ужасом глядя на то, как демон развернулся и вновь полетел к девушке.
Урок не прошел даром. На этот раз он опустился так низко, что почти касался земли. Девушка метнула второй кинжал, который попал по длинному острому рогу и отлетел в сторону.
— Беги!!! — неистово закричал Ур.
Назифа развернулась и побежала прочь от демона, но он был намного быстрее. В два взмаха догнал и почти дотянулся до ее шеи, но тут его крыло насквозь прошила стрела. Гриша радостно вскрикнул и снова зарядил арбалет. Демон закричал диким гортанным голосом и взмыл вверх.
— Так тебе, шельма!
Пустынный поднимался все выше и выше.
— Стреляй! — закричала Назифа и устало опустилась на землю. — Не дай ему уйти.
Гриша хотел прицелиться, но солнце слепило глаза и темное пятно в небе размывалось. Ур сел рядом с трясущейся девушкой, развязал бурдюк и дал ей попить.
— Далеко не улетит. Я ему крыло прострелил и в ногу ранил, — Гриша приставил руку ко лбу и начал наблюдать за демоном, который в голубой выси кружил над ними, как коршун над цыплятами. — У меня осталось шесть стрел. Надо стрелять наверняка.
Он порыскал по округе, нашел кинжалы и вернул их Назифе. Она уже успокоилась и потирала ушибленный при падении копчик.
— Спасибо вам, — тихо сказала она. — Вы спасли меня.
Ур махнул рукой, вытащил из мешка две лепешки и одну протянул девушке. Гриша сел на корточки рядом с друзьями, поднял голову вверх и уставился на парящего демона.
— Может, попробовать выстрелить? Вдруг попаду.
— Не надо, — строго сказал библиотекарь и вытряхнул мелкие камешки с сандалий. — Сам же говорил, что надо стрелять наверняка. И чем ему так Назифа понравилась? На меня он даже не взглянул.
Гриша перевел задумчивый взгляд с демона на девушку и расплылся в улыбке. Назифа вздрогнула, насупила брови и замотала головой:
— Даже не думай!
Ур вопросительно уставился на них, не понимая, что происходит.
— Ну пожалуйста, — юноша молитвенно сложил руки. — Я не промахнусь. Обещаю.
— Я не хочу, — призналась она и затравленно посмотрела наверх. — К тому же я поняла, о чем вы говорили с Хорусом… Его запах. Когда эта черная лоснящаяся туша пролетала надо мной вдруг запахло похлебкой. Густой мясной похлебкой, которую мама готовила на наши дни рождения. Мы съедали мясо и овощи, а потом макали хлеб в ароматный соус. Имениннику разрешалось вылизывать посуду… Мне вдруг захотелось протянуть руки и ухватиться за него. Я боюсь не его, а того, что могу сдаться без боя.
Гриша погладил ее по плечу и кивнул:
— Не переживай, мы все равно его достанем.
Друзья подняли головы вверх и посмотрели на Пустынного демона, издевательски высоко парящего над ними.
***
— И что теперь? — спросила Назифа.
— Покричи или попляши. Можешь песню спеть.
— Мне это не нравится! Назифа, немедленно спускайся оттуда! — возмущенно крикнул Ур и повернулся к Грише. — Мне не нравится, что ты используешь Назифу, как приманку. А вдруг ты промажешь?
— Успокойся, Ур, — усмехнулась она. — Я сама согласилась. Если честно, то это лучшее, что мы могли придумать.
Она стояла на вершине дюны и махала рукой демону. Прошло не менее часа с тех пор, как он поднялся в небо, но все также кружил над ними. Гриша зарядил арбалет и выжидательно смотрел на черное пятно.
— Ну давай же, милок, спускайся, — тихо сказал он. — Ты только посмотри какой лакомый кусочек тебя дожидается. Молодая, красивая, стройная. То, что нужно сильному волевому демону средних лет.
Ур подошел сзади и прислушался, а юноша продолжал:
— Это тебе не стариков с толстяками таскать. Про коров и быков я уж и молчу. Если будет мало, то здесь еще один больно умный мужичок под ногами крутится. Хватит тебе на один зубок.
— Эй! Ты что несешь? Я-то тут причем?
Гриша весело рассмеялся и похлопал Ура по плечу:
— Расслабься. Он нас не слышит.
— А вдруг слышит? Откуда ты можешь знать. Может, у демона слух еще лучше, чем у Хоруса нюх?
— Да он по-нашему и не понимает небось. А ты уже…
Он не договорил. Демон сложил крылья и стремительно летел к земле. Назифа испугано посмотрела на Гришу, выхватила кинжал из пояса и спрыгнула с дюны.
Пустынный закрутился, как буравчик, будто намеревался ввинтиться в землю. Гриша выстрелил на опережение, стрела ударилась об него и отлетела в сторону. Вдруг демон распахнул крылья и мягко, словно перо, начал спускаться. Назифа резким движением бросила кинжал. Лезвие сверкнуло на солнце и пролетело между птичьими ногами. Гриша тем временем успел зарядить арбалет и выстрелил. Душераздирающий вопль разнесся над пустыней и в плече демона появилось отверстие, сквозь которое светило солнце.
— Давай еще! — закричала девушка, ее глаза светились азартом. — Добей его!
Юноша снова зарядил арбалет, но прицелиться не успел. Демон вытянул руки и полетел на него.
— Бежим!
Друзья стремглав бросились врассыпную. Однако демон полетел за Гришей, уставившись на него огненно-красными глазами.
«Ой-ё-ёй! Только не это, — Гриша петлял между дюнами, постоянно меняя направление, чтобы не попасться в страшные когтистые руки. — Где же Назифа? Кто-нибудь спасите меня!».
Глава 24 Не трогайте меня языком!
Юноша хотел повернуться и выстрелить, но демон был так близко, что Гриша чувствовал его тяжелое дыхание за спиной. Вдруг Пустынный поднялся над ним и с такой силой замахал крыльями, что ветер засвистел в ушах и закружилось облако песчаной пыли.
Между тем демон завертелся над Гришей, поднимая пыль со всех сторон. Вскоре юноша уже не мог разобрать, в какой стороне находится демон и остановился. Песок лез в глаза и рот, мешал дышать и видеть.