— Ур, ты где?! На-зи-фа! Отзовитесь! — закричал он, но его голос тонул в неистовом вихре.
Тут прямо перед ним вспыхнули красные огоньки, крепкие руки схватили его за плечи и прижали к чешуйчатой коже груди.
— Не-е-е-ет! Помогите! — заверещал Гриша, извиваясь всем телом в железной хватке.
Внезапно черная прохладная кожа начала светлеть, и голова Гриши провалилась в пустоту. Он открыл глаза и увидел необыкновенно красивое место. Вокруг, насколько хватало глаз, все было зеленым зелено. Густую растительность разбавляли островки цветов и плодовых деревьев. Маленькие аккуратные домики стройными рядами стояли на очищенной площадке. Серые тропинки от дворов с низкими заборчиками соединялись друг с другом и вливались в широкую дорогу. Но больше всего поразили люди. Чистенькие, причесанные, в красивых нарядах, они беспрестанно улыбались друг другу и кланялись при встрече.
— Это сюда он всех людей переместил? — прошептал Гриша и услышал мычание коров. Рыжие, черные, пятнистые, они жевали сочную траву на поляне и здесь же их доили несколько женщин. Чуть поодаль, на соседнем лугу, с блеянием носились овцы.
— Что это за место? — юноше нестерпимо захотелось быть одним из них. Таким же спокойным, умиротворённым и улыбающимся. Он знал, что стоит только протянуть руку и… Но тут его грубо дернули за ноги и видение пропало, а внизу пискнул придавленный Ур.
Реальность будто застыла и превратилась в густой кисель. Гриша услышал крик Ура, затем над ними пролетел кинжал, сверкнув перламутровым лезвием, и воткнулся в грудь демона. Из последних сил Гриша прицелился и нажал на курок. Стрела продырявила лоб между рогами. Вопль боли, разочарования и обиды утонул в яркой белой вспышке, и демон исчез. Юноша медленно закрыл глаза и отключился.
— Дай ему попить, — услышал он голос будто издалека.
— Нельзя, захлебнется.
— Хотя бы губы смочи, а то иссохлись.
— Вот проснется и сам попьет, — он узнал голос Ура
— Тогда не лей понапрасну на лоб, а то пить нечего будет, — буркнула Назифа.
Он хотел еще полежать и незаметно подслушать их разговор, но нос защекотала травинка, и Гриша чихнул.
— О! Проснулся наконец! — обрадовалась Назифа и похлопала его по щеке. — Вставай. Хватит валяться.
Гриша приоткрыл глаза и огляделся. Он лежал на земле, под головой у него был мешок Ура, а сапоги аккуратно стояли сбоку.
— Что случилось?
— Мы победили демона! — радостная Назифа захлопала в ладоши. — До сих пор его птичий крик в ушах стоит.
Юноша обернулся, затем посмотрел на небо и с облегчением выдохнул:
— Фу-ух! Слава Богу, справились! Правда, сил нет, будто камни таскал.
Ур протянул ему бурдюк. Гриша сделал несколько больших глотков и снова опустился на землю.
— Представляю, как обрадуется отец, когда я заявлюсь домой с золотом. Четыреста монет!!! — восхищенно произнесла она, а затем ворчливо добавила. — Хотя, если бы кое-кто не спал, а дежурил, денег было бы больше.
— Если бы кое-кто не появился на твоем пути, то ты бы домой вообще не вернулась, — заступился Ур. — Давайте собираться в обратный путь. Наши друзья, наверное, места себе не находят.
Гриша схватил библиотекаря за руку, посмотрел на Назифу и хрипло сказал:
— Мне нужно вам кое-что сказать. Не знаю, сон это был или явь, но…Демон показал мне, что происходит с людьми, которых он крадет.
— И что же? — тихо спросил Ур, напряженно всматриваясь в его лицо
— Они в другом мире. В прекрасном мире. Я увидел чистый город с красивыми домами, зелеными лужайками и ровными дорогами. Люди там все очень счастливы, белозубые улыбки не сходят с их лиц. Отовсюду слышится детский смех… А может, я свихнулся?
— Когда демон прижал тебя к себе, ты вспыхнул ярким белым светом, — еле слышно сказал Ур. — Я понял, что происходит что-то странное, схватил тебя за ноги и дернул со всей силы. Ты выскочил из его объятий и упал прямо на меня. До сих пор рука болит.
Наступила тишина. Гриша снова и снова возвращался к видению, гадая, показалось ему или нет? Ур смотрел на голубое небо и улыбался. Он очень живо представил себе тот чудесный мир, в который попали его жена и дети. И только Назифа хмурила брови, бросая недоверчивый взгляд на юношу.
— Ты думаешь, что мы зря демона отправили восвояси? — наконец выдала она, уперев руки в бока. — Может, нам не надо было вмешиваться в его дела и пусть бы дальше воровал детей, а?
Гриша сначала опешил от ее проницательности, ведь именно эта мысль поселилась в его голове и не давала покоя. Но признаваться он не хотел, поэтому потер переносицу и устало ответил:
— Я не знаю…Я ничего не знаю.
Радость от победы над врагом улетучилась, уступив место тихой печали. То, к чему они стремились с первого дня похода, не принесло им столько радости, на которое они рассчитывали. Наоборот, появились горькие сомнения и вопрос: правильно ли мы поступили?
Солнце клонилось к закату. Друзья решили не задерживаться и побрели в сторону Эль-Кара. Ур выпросил у Гриши сапоги в обмен на свои сандалии. Юноша согласился, хотя за последние дни так их стоптал, что они заваливались набок. Назифа заметила, как Ур держится за ушибленную руку, на которую упал Гриша, подошла к нему и, невзирая на возражения, оторвала кусок ткани с подола и подвесила руку к шее.
— Спасибо. Так гораздо легче, — признался он.
— Знаю. Проверено на себе. Особенно левая рука частенько болела после упражнений.
Вскоре показались верхушки городских обелисков.
— Почти пришли, — кивнул юноша и вдруг остановился, как вкопанный.
— Ты чего? — испугался Ур.
— А если, это демон меня сюда переместил и обратно только он мог меня отправить? Похоже, теперь я никогда не попаду домой.
Назифа дернула плечом и с безразличным видом сказала:
— Ну и хорошо. Будешь жить с нами. Будем друг другу в гости ездить. Мы с Уром тебе невесту подберем.
— Зачем подбирать? — удивился Ур. — А ты чем не невеста?
Щеки Назифы вспыхнули, и она ускорила шаг. Гриша не обратил на это внимания и лишь горестно вздохнул. Он-то надеялся, что после смерти демона сразу же очутится дома. В нем теплилась надежда, что судьба его забросила на эту чужую землю для того, чтобы он помог местным жителям одолеть врага. Но теперь эта надежда в нем таяла, уступая место отчаянию. Ему так захотелось закричать, но он сдержался, крепко стиснув зубы.
«Здесь тоже можно жить, — пытался он убедить себя. — Хочется, конечно, в Вольгино к батюшке, но это пройдет. Построю дом, заведу семью, посажу сад. Буду на Бонапарте по пустыне разъезжать и обязательно заведу гончих».
Через полчаса друзья подошли к реке. Солнце почти скрылось, поэтому надо было торопиться, чтобы не заплутать в темноте. Облака заволокли все небо, а это значит, что даже слабый свет звезд им не поможет.
— Надо найти брод, чтобы не раздеваться, — сказал Ур. — В прошлый раз мы прошли ниже по течению. Там везде мелко, а тут глубоко, выше головы будет.
— Как называется эта речка? — спросил Гриша и потрогал воду рукой. — Прохладная.
— Серебрянка, — ответил Ур. — С ключа течет, поэтому вода такая вкусная и чистая.
Тихий плеск привлек внимание Гриши.
«Рыба плещется. Надо будет на рыбалку сюда прийти. Интересно, у них удочки есть или только сетями ловят?»
Он хотел задать эти вопросы библиотекарю, который шел впереди по высокой траве и искал, где помельче.
— Эй, Ур! А удочки…
Юноша не успел договорить. Плеск повторился рядом с ним, и из воды показалась плоская голова с длинной зубастой мордой и маленькими глазками.
— Крокодил, — испуганно выдохнул он и попятился.
Назифа плескалась в воде, весело вскрикивая, а Ур с арбалетом на плече успел уйти на несколько десятков шагов. Гриша развернулся, но не успел сделать и шага, как из пасти чудища молниеносно метнулся ярко-красный раздвоенный язык, схватил его за ногу и резко дернул.