Пролог
Хулиган-ветер опять гнал мириады песчинок по поверхности мёртвой планеты, перемещая волны-барханы с места на место. Опять сквозь лишённую облаков атмосферу проглядывало холодное красное солнце, кажущееся особенно большим из-за малого радиуса орбиты, по которой древняя планета накрутила уже не один круг. Кругов было больше, значительно больше, ведь это была очень старая планета, настолько старая, что жизнь на ней зарождалась и угасала несколько раз. Но только последняя попытка подарила планете разумную жизнь, но существа, зародившиеся здесь, когда планета была на миллиард витков моложе, тоже уже покинули её. Да и не только её, а весь наш мир в целом, решив, что там им будет веселее.
Именно, веселее, ведь Древние были теми ещё затейниками, одна их прощальная шутка с перемешиванием видов, населяющих галактику, и наделением некоторых из них разумом повлекла за собой серьёзные последствия, с которых, можно быть уверенным, Древние потешаются до сих пор. И не только Древних можно было назвать такими весельчаками, предпочитающими исключительно злые шутки. Нет, их творения от них не отставали!
И прямо сейчас один разумный артефакт глядел на море песка, окружающее его, на звёзды, свет которых пробивался, несмотря на стоящее в зените местное солнце, на ветер, играющий песчинками, за неимением других игрушек, и вспоминал двух существ. Эти два мохнатых существа не так давно спаривались на его поверхности, даря ему столько интересных эмоций: и любовь, и страсть, и похоть, и примешивающиеся ко всему этому недовольство и раздражение, объектом которых был, прежде всего, сам артефакт. Вспоминал и понимал, как скучно его существование. В прошлый раз, потребовав за свои услуги показать ему не много не мало, а смерть близкого существа, артефакт чуть сам не сгинул в той буре из злобы и отчаяния, что бушевала внутри гиганта, которому пришлось оплатить проезд двух разумных видов в одно странное, но интересное место. А вот последний сеанс показал ему, что эмоций бывает куда больше, и все они очень интересны, а некоторые из них весьма приятны, так что теперь он решил узнать о чувствах разумных всё, а заодно немного развлечься.
А когда подобная всемогущая — а того, кто управляет путями, соединяющими все обитаемые планеты, вполне можно назвать всемогущим — сущность решает поразвлечься, простым смертным не стоит ожидать от этих развлечений ничего хорошего.
Глава 1
Дайте государству двадцать лет покоя, и вы не узнаете его. У нас же было тридцать — и не земных, а аргорских — и узнать в той горстке ничего не ведающих саблезубов то, чем стал клан Прайд сегодня, было бы весьма непросто. Ну да, обо всём по порядку: ещё в первый год Кимир лишился почти всех арги-ру, так как их всех разобрали по кланам. На других-то планетах, кроме Аргора, саблезубых здоровяков не осталось, а жизни арги и арги-ру тесно связаны друг с другом. Так что нет ничего удивительного в том, что все кланы ринулись на Кимир, дабы забрать домой своих больших братьев, каждый вид в свой клан: степные в кланы Детей Пустыни, Больших Песков и Жёлтого Моря; горные в Высокие Клыки, Дети Камня, а также в лесные кланы; а полярные отправились в арктические миры, населяемые Белыми Лапами, Снежными Силачами и другими. Хотя деление между ними весьма условно, вон я сам по окрасу явно принадлежу к пустынникам, но по сложению мать Киры — от которой та всё унаследовала, а я, в свою очередь, получил то же из-за перенастроенного портала — явно принадлежала к горным. Степные, они всё же более стройные и поджарые. Если рассматривать по аналогии с земными видами, то они гепарды, горные — леопарды, а полярные — тигры.
Короче говоря, арги-ру на Кимире осталось не так много, а вот арги, наоборот, стало больше. Тут и естественный прирост — одних только моих потомков клане под три сотни, причём, что странно, одни девочки — и переселенцы из других кланов. Всё-таки арги миролюбивы, можно даже сказать — что странновато для хищника — пацифисты. Но, как показала практика, воины нам всё-таки нужны, а, так как наш клан так и зовётся, все самые отмороженные саблезубы собрались у нас. Все тренировочные лагеря находятся на Кимире, все лаборатории по изобретению оружия — именно изобретению, а не переделке в него инструментов, как было, например, с магнитной катапультой — расположены на станциях в системе Кимирала. Конечно, остальные планеты Кланов тоже прикрыты системами обороны, до которых цивилизациям всё-таки распавшегося после того, как гроранцы получили по зубам, Содружества ползти и ползти. Но всё же самое передовое вооружение и арги, способные его применить, не тратя драгоценное время на душевные терзания, тоже у нас. А гипердвигатель, для которого Ругр решил-таки проблему одноразовости, позволит нам в считанные часы достигнуть систем обидчика и доходчиво объяснить, что трогать арги себе дороже. Ибо, если сам по себе снабжённый гравитационным орудием линкор Стиратель пусть грозное, но, в большей степени, всё-таки просто пугало, то тот же линкор, способный появиться в любое время в любой системе… Это уже, как говорится, две большие разницы.