„Wir können jetzt immerhin eine vorläufige Diagnose der Probleme des Planeten stellen“, sagte Conway verärgert. „Diese Schwierigkeiten haben allein seine rollenden Bewohner verursacht, indem sie so verdammt großzügig mit ihren Nuklearwaffen umgegangen sind. Trotzdem benötigen wir dringend eine Einschätzung der hiesigen medizinischen Situation, an die wir aber nicht kommen. Die große Frage ist.“
„…ob ein Arzt im Haus ist“, vollendete Edwards grinsend Conways Frage. „Und wenn ja, wo?“
„Ganz genau“, bestätigte Conway in ernstem Ton.
Draußen vor der Direktsichtluke wurde das Mondlicht von den trägen, angeschwollenen Wellen durch einen Nebelschleier auf der Wasseroberfläche reflektiert. Der Mond, der sich der Roche-Grenze und somit seiner Auflösung näherte, würde die Bewohner des Fleischkloßes in ferner Zukunft vor ein anderes bedeutendes Problem stellen — bis dahin dürften allerdings noch ungefähr eine Million Jahre verstreichen. Im Moment stellte er einen großen schartigen Halbmond dar und beleuchtete das Meer, den seltsam friedlichen Küstenstreifen und die etwa siebzig Meter lange Fläche der Descartes, die über die Oberfläche hinausragten.
Friedlich deshalb, weil sie tot war und die Raubtiere kein Aas fressen wollten.
„Wenn ich mir nun selbst ein rotierendes Gestell baue, würde O’Mara mir dann.?“ begann Conway.
Edwards schüttelte den Kopf. „Surreshuns Band ist gefährlicher als Sie glauben. Sie hatten großes Glück, daß Sie nicht für ewig und immer eine Schraube locker haben. Außerdem hat O’Mara auch schon diese Idee gehabt, sie aber gleich wieder verworfen. Ob Sie sich nun in einem Drehstuhl oder in einem von unseren Entwicklungskonstrukteuren hergestellten Gerät drehen, unter dem Einfluß des Bands können Sie Ihren Verstand auf jeden Fall nur ein paar Minuten lang täuschen, sagt er. Aber wenn Sie möchten, kann ich ihn ja noch mal fragen.“
„Ich glaube Ihnen auch so“, erwiderte Conway. Nachdenklich fuhr er fort: „Aber ich stelle mir immer wieder die Frage, wo auf diesem Planeten ein Arzt am wahrscheinlichsten zu finden ist. Ich nehme an, die Antwort lautet, wo es die größte Anzahl von Verletzten gibt, das heißt, entlang der Küsten.“
„Nicht unbedingt“, wandte Edwards ein. „Schließlich findet man einen Arzt normalerweise nicht in einem Schlachthof. Und vergessen Sie nicht, daß es noch eine andere intelligente Spezies auf diesem Planeten gibt, nämlich die Hersteller dieser gedankengesteuerten Werkzeuge. Wäre es nicht möglich, daß die Ärzte zu dieser Spezies gehören und die Antworten auf Ihre Fragen völlig außerhalb der Kultur der rollenden Wesen liegen?“
„Richtig“, entgegnete Conway. „Aber uns steht die bereitwillige Mitarbeit der Bewohner zur Verfügung, von der wir auch reichlich Gebrauch machen sollten. Ich glaube, ich sollte um die Erlaubnis bitten, einem von den weitreisenden Doughnuts folgen zu dürfen, sobald er das nächstemal zu einem Ausflug aufbricht. Selbst auf die Gefahr hin, daß man mir eine Abfuhr erteilt, weil es womöglich für sie dasselbe ist, als würde ich jemanden als ungebetener Gast auf seiner Hochzeitsreise begleiten. Doch offensichtlich gibt es in den Städten und bewohnten Gebieten keine Ärzte, und nur die Reisenden scheinen eine Chance zu haben, einem zu begegnen. Bis es soweit ist“, schloß er, „lassen Sie uns versuchen, diese andere intelligente Spezies ausfindig zu machen.“
Zwei Tage später trat Conway mit einem Wesen in Kontakt, das nicht mit Surreshun verwandt war. Es war in einem nahegelegenen Kraftwerk, einem Nuklearreaktor, beschäftigt, in dem sich Conway fast heimisch fühlte, weil es vier massive Wände und ein Dach hatte. Nach Ablauf seiner gegenwärtigen Arbeitszeit hatte das Wesen einen Ausflug entlang eines unbewohnten Teils der Küste geplant, der nach Conways Schätzung zwei oder drei Tage dauern dürfte. Das Wesen namens Camsaug hatte gegen Conways Begleitung nichts einzuwenden, solange er sich beim eventuellen Auftreten gewisser Umstände nicht allzusehr in seiner der Nähe aufhalten würde. Camsaug beschrieb diese Umstände ausführlich und offensichtlich ohne Scham.
Er hatte von den „Beschützern“ gehört, jedoch nur aus zweiter oder dritter Hand. Im Gegensatz zu Conways Ärzten würden sie ihre Patienten aber nicht aufschneiden und wieder zunähen — was sie genau machten, wüßte er allerdings auch nicht, nur so viel, daß sie die Wesen, die sie beschützen sollten, oftmals töteten. Sie seien dumme, sich träge bewegende Wesen, die sich aus irgendeinem merkwürdigen Grund ganz in der Nähe der aktivsten und gefährlichsten Küstenabschnitte aufhielten.
„Wir haben es also nicht mit einem Schlachthof zu tun, Major Edwards, sondern mit einem Schlachtfeld“, sagte Conway, als er nach seinem ersten Besuch bei Camsaug wieder an Bord der Descartes war. „Und auf einem Schlachtfeld müßte man eigentlich auch Ärzte antreffen.“
Doch sie konnten nicht auf den Beginn von Camsaugs Ferien warten, denn Thornnastors Berichte, die von den Aufklärungsschiffen gesammelten Proben und ihre eigenen Augen ließen keinen Zweifel an der Dringlichkeit der Lage.
Der Fleischkloß war wirklich ein sehr kranker Planet. Surreshuns Artgenossen hatten ihre jüngst entwickelte Atomenergie schlichtweg viel zu großzügig und fahrlässig eingesetzt. Der Grund dafür war, daß sie es sich als eine sich rasch entwickelnde Zivilisation nicht leisten konnten, sich durch die ständige Bedrohung seitens der riesigen Landtiere in ihrer Entwicklung behindern zu lassen. Sie hatten ein paar Kilometer landeinwärts eine Reihe von atomaren Sprengkörpern gezündet und natürlich gut darauf aufgepaßt,
daß der Wind den Fallout nicht in ihr eigenes Wohngebiet geweht hatte, und so große Teile der Landtiere getötet. Jetzt waren sie in der Lage, auf dem toten Land Stützpunkte zu errichten, um ihre wissenschaftlichen Forschungen auf vielen Gebieten auszuweiten.
Es war ihnen egal, daß sie auf diese Weise über ausgedehnte Gebiete noch weit landeinwärts Braunfäule und Krebs verbreiteten — schließlich waren diese großen Teppiche ihre natürlichen Feinde. Jedes Jahr wurden Hunderte von ihrem Volk von den Landtieren zum Stillstand gebracht und gefressen, und jetzt wollten sie das, was ihnen ihrer Meinung nach zustand, zurückhaben.
„Sind diese Teppiche lebendig und intelligent?“ fragte Conway aufgeregt, als ihr Aufklärungsschiff im Tiefflug über ein Gebiet ging, das anscheinend an fortgeschrittenem Brand litt. „Oder gibt es dort kleine intelligente Organismen, die in oder unter ihnen leben? Egal, wie diese Wesen beschaffen sind, Surreshuns Volk wird damit aufhören müssen, mit seinen schmutzigen Bomben herumzuschmeißen!“
„Der Meinung bin ich auch“, stimmte Edwards zu. „Aber wir müssen es ihnen taktvoll beibringen, schließlich sind wir ihre Gäste.“
„Man sollte niemandem taktvoll beibringen müssen, daß er endlich aufhören soll, sich selbst umzubringen!“
„Sie müssen bisher immer ungewöhnlich intelligente Patienten gehabt haben, Doktor“, erwiderte Edwards unbeeindruckt. „Wenn die Teppiche Intelligenz besitzen und nicht nur Riesenmägen mit ein paar Gliedmaßen als Füllvorrichtung sind, dann müßten sie Augen, Ohren und eine Art Nervensystem besitzen, das auf äußere Reize reagieren kann.“
„Als die Descartes das erstemal hier gelandet ist, gab es allerdings eine solche Reaktion“, berichtete Harrison vom Pilotensitz aus. „Eins dieser Viecher hat versucht, uns zu verschlingen! Wir kommen in ein paar Minuten dicht an unserem ersten Landeplatz vorbei. Wollen Sie ihn sich ansehen?“
„Ja, bitte“, antwortete Conway und fügte nachdenklich hinzu: „Das Maul zu öffnen könnte die instinktive Reaktion eines hungrigen und unintelligenten Tiers sein. Doch da dieses gedankengesteuerte Werkzeug an Bord gelangt ist, muß irgendeine Form von Intelligenz mit im Spiel sein.“